Sharper Image: Der Lizenznehmer zahlte 100 Mio. US-Dollar, um die Marke zu besitzen, die er zuvor nur gemietet hatte

The Sharper Image war Amerikas verrückteste Gadget-Kette – Massagesessel, Ionic-Breeze-Luftreiniger, ferngesteuerte Produkte aller Art –, aufgebaut von Gründer Richard Thalheimer aus einem Versandkatalog. Bis 2008 war die Aktie auf 28 Cent je Anteil gefallen, und innerhalb eines Jahres meldete das Unternehmen Insolvenz an, schloss alle 183 Filialen und entließ rund 4.000 Mitarbeiter. Was die Liquidation überlebte, war nicht das Einzelhandelsgeschäft, sondern der Name über der Tür.

Die Eigentümer der Marke hielten sie als reine Lizenzimmobilie am Leben. ThreeSixty Group, ein Konsumgüterunternehmen aus Irvine in Kalifornien, hatte die Marke Sharper Image von Iconix Brand Group lizenziert, um ferngesteuerte Drohnen, Herrengeschenke, Gadgets, Hausschuhe und Wohndekoration zu verkaufen – keine Ladengeschäfte, nur der Name auf Produkten, die über große Einzelhändler im ganzen Land vertrieben wurden.

Im Dezember 2016 kaufte der Mieter das Gebäude: ThreeSixty erwarb die Marke Sharper Image direkt von Iconix für 100 Millionen US-Dollar in bar – nach der Übernahme von FAO Schwarz von Toys 'R' Us im Oktober bereits der zweite Kauf einer Traditionsmarke innerhalb kurzer Zeit. ThreeSixty-Mitgründer Kirk McLean sagte, die Marke sei „gleichbedeutend mit Innovation und einzigartigen, ‚verschenkbaren‘ Produktdesigns“, und kündigte eine neue Markenmanagement-Sparte mit Investitionen in Produktentwicklung, Design und Marketing an. Die Produkte des Unternehmens erreichten bereits rund 70.000 Einzelhandelsgeschäfte.

Das Modell verstärkte sich. Im Januar 2025 sicherte sich Prime Brands Group die exklusiven Lizenzrechte am Namen Sharper Image für Ladelösungen und Audioprodukte und stellte die Produktreihe auf der CES vor, mit Markteinführung im dritten Quartal 2025 unter dem Slogan der Marke „Tomorrow's Tomorrow“. Vier Jahrzehnte nach ihrer Gründung läuft die Marke in vollem Umfang – mit null eigenen Läden.

Produkte erreichten unter der wiederbelebten Marke rund 70.000 Einzelhandelsstandorte; noch 2025 unterzeichneten neue Lizenznehmer Verträge für einzelne Kategorien.

Die Insolvenz trennte die Marke von der Ökonomie der Läden: Der Name trug weiterhin Vertrauen, während die Kostenbasis von 183 Filialen der Teil war, der das Unternehmen zugrunde richtete.

Die Lizenzierung nahm der Wiederbelebung das Risiko. ThreeSixty verbrachte acht Jahre damit, genau zu lernen, was der Name verkaufte – Drohnen, Geschenke, Gadgets –, sodass der Kaufpreis von 100 Mio. US-Dollar auf echten Verkaufsdaten basierte, nicht auf Nostalgie.

Distribution ersetzte Immobilien. Markenprodukte für den Masseneinzelhandel zu fertigen, verlieh der Marke eine Größenordnung, die die ursprüngliche Kette nie hatte – ohne jegliche Mietverpflichtungen.

Markenmanagement ist ein Portfoliogeschäft: ThreeSixty wandte dasselbe Vorgehen auf FAO Schwarz an und zeigte damit, dass der Kauf ruhender Einzelhandelsnamen zu einer eigenen Anlageklasse geworden war.

Wenn ein Einzelhändler untergeht, kann die Marke die Läden überleben. Einen Namen zunächst als Lizenz zu führen, ist ein bezahlter Probelauf: Der Betreiber lernt den Wert der Marke kennen, bevor er sie ganz kauft.

Sharper Image ist heute eine lizenzierte Markenfamilie, die Elektronik, Wellness, Reisen und Haustierkategorien umfasst und über Masseneinzelhandel und Online verkauft wird. ThreeSixtys FAO-Schwarz-Deal bewies, dass das Modell wiederholbar ist, und die Fachpresse behandelt Übernahmen ruhender Namen durch Iconix, Authentic Brands Group und WHP Global inzwischen als Standardpraxis. Der Lizenzvertrag von Prime Brands aus dem Jahr 2025 zeigt, dass der Name fast zwei Jahrzehnte nach der Schließung seines letzten Ladens noch immer erstklassige Partner anzieht.