Airfix: el fabricante de maquetas quebrado que Hornby rescató por 2,6 millones de libras — sigue en las estanterías 20 años después

Airfix, fundada en 1939 por el empresario húngaro Nicholas Kove, definió el modelismo en plástico para generaciones de niños británicos —Spitfires, bombarderos Lancaster y barcos para pegar y pintar—. Pero para 2006 su matriz, el grupo Humbrol, con sede en Hull, llevaba años en dificultades: se acumulaban las pérdidas, la liquidez se estrechaba y entonces Heller SA —la fábrica francesa que producía la mayoría de sus kits— entró también en administración concursal. El bloqueo del suministro arrastró a Humbrol a la quiebra en agosto de 2006; 31 de sus 41 empleados perdieron sus puestos de trabajo y se nombró administradores a Grant Thornton.

Los administradores calificaron a Airfix de «marca icónica» que era «susceptible de venta y de inversión». En noviembre de 2006 Hornby, el fabricante de trenes en miniatura con sede en Kent, pagó 2,6 millones de libras por Airfix y Humbrol. Las marcas Airfix y Humbrol tenían unas ventas combinadas de 6,5 millones de libras en 2005, de modo que Hornby compró un nombre famoso en dificultades, no una empresa en funcionamiento: Hornby dijo que trasladaría la distribución, las ventas y el marketing a su propia sede de Kent y externalizaría la fabricación, mientras que la planta de Hull ya había cerrado con la pérdida de casi todos los empleos.

La marca sobrevivió a la transición. Veinte años después, Airfix sigue siendo una marca de Hornby: en febrero de 2026 el Guardian describió a Hornby vendiendo aviones y coches de juguete «bajo las marcas Airfix y Corgi» mientras destinaba los ingresos de una venta de Scalextric por 20 millones de libras a sus líneas restantes. Airfix sobrevivió así no solo a Humbrol sino también a los propios años de crisis de Hornby —la empresa pasó a manos privadas de Phoenix Asset Management tras las advertencias sobre beneficios de 2017, y cabalgó un auge del pasatiempo durante la pandemia de Covid antes de reestructurarse de nuevo.

Una marca icónica comprada por 2,6 millones de libras frente a unas ventas de 6,5 millones en 2005 —y que dos décadas después sigue vendiéndose bajo Hornby, junto a Corgi.

El comprador ya conocía la categoría. Hornby operaba el mismo canal minorista —tiendas de modelismo y minoristas de juguetes—, de modo que Airfix no necesitaba nueva distribución para valer más para Hornby que para un liquidador.

Hornby compró la marca, no la fábrica: la fabricación se externalizó y la planta muerta de Hull se dejó atrás, manteniendo los costes fijos del rescate cerca de cero.

El juicio de los administradores sobre la «marca icónica» era compartido por el mercado: generaciones de compradores dieron al nombre una demanda que sobrevivió a la muerte de su fabricante.

Para Hornby, la operación era lógica de cartera —el mismo enfoque que usó para Scalextric y más tarde para Corgi—, de modo que Airfix encajó en una maquinaria de gestión de marcas ya existente.

Un fabricante quebrado puede dejar todavía sobre la mesa una marca valiosa. Un comprador de menor escala con distribución operativa puede rescatar el nombre incluso cuando la fábrica es irrecuperable.

Airfix continuó bajo Hornby mientras la suerte de la matriz oscilaba: las advertencias sobre beneficios de Hornby en la década de 2010 terminaron en una oferta de adquisición de Phoenix Asset Management, y la empresa citó después un auge del pasatiempo por la Covid. En febrero de 2026 Hornby, ya entonces parte del grupo Castelnau, vendió Scalextric por 20 millones de libras para reducir deuda e invertir en sus marcas restantes —entre ellas Airfix y Corgi—. Casi dos décadas después de que los administradores de Humbrol se preguntaran si el nombre sobreviviría siquiera, los kits de Airfix siguen saliendo bajo un Hornby que no fabrica nada en Hull, ni apenas en ningún lugar de Gran Bretaña.