Autodesk est passé aux abonnements, et les revenus ont touché le fond avant de se redresser en 2018

Autodesk vendait son logiciel de conception sous forme de licences perpétuelles, un modèle qui comptabilisait les revenus d'avance mais créait une activité irrégulière, dépendante du calendrier des licences. Lors de l'exercice 2014, l'entreprise a annoncé son passage aux abonnements, et cette transition a logiquement fait chuter les revenus déclarés : le chiffre d'affaires net total a reculé de 19 % lors de l'exercice 2017.

La nouvelle direction de l'entreprise, sous le CEO Andrew Anagnost, a maintenu le cap, en cessant les nouvelles ventes de licences perpétuelles et en poussant les clients existants sous contrat de maintenance vers des formules d'abonnement avec des remises. La difficulté tenait au fait que la comptabilisation des revenus est passée d'une grosse réservation d'avance à un étalement dans le temps.

Lors de l'exercice 2018, les chiffres se sont retournés. Le chiffre d'affaires net total a augmenté pour la première fois depuis la transition, et l'indicateur prospectif, l'ARR, a progressé de 25 % pour atteindre 2,05 milliards de dollars. L'ARR des formules d'abonnement a bondi de 106 % et a dépassé en taille l'ARR des contrats de maintenance, et l'entreprise a ajouté environ 1,2 million de sièges d'abonnement.

La description que l'entreprise a elle-même faite de cette année était que le modèle économique avait basculé de manière décisive : les revenus récurrents représentaient désormais la majorité de l'activité, ce qui rendait les résultats futurs bien plus prévisibles que les fluctuations liées au calendrier des licences par le passé.

L'ARR total a progressé de 25 % pour atteindre 2,05 milliards de dollars lors de l'exercice 2018, avec un ARR des formules d'abonnement en hausse de 106 %, et le chiffre d'affaires total a augmenté pour la première fois depuis le début de la transition.

Les licences perpétuelles créaient des revenus volatils, dépendants du calendrier.

Les abonnements étalent les revenus mais les rendent récurrents et prévisibles.

L'entreprise a cessé de vendre de nouvelles licences perpétuelles pour forcer le changement.

Les clients sous contrat de maintenance ont été incités à passer aux abonnements.

Une fois l'ARR devenu le cœur de l'activité, la croissance et la visibilité future se sont toutes deux améliorées.

Le passage aux abonnements pénalise d'abord les revenus déclarés ; seule une entreprise capable de tenir bon pendant la baisse atteint l'activité récurrente en croissance de l'autre côté.

Le passage d'Autodesk aux abonnements est devenu un modèle pour le secteur. Les revenus et les marges ont progressé pendant des années ensuite, et l'action a été revalorisée sur la prévisibilité de ses revenus récurrents, même si la transition elle-même avait été douloureuse pour les actionnaires qui ont vu les revenus baisser d'abord.