Methodist in Memphis ließ Tausende Patientenkagen fallen und verdoppelte seine Grenze für kostenlose Versorgung

Zwischen 2014 und 2018 verklagte Methodist Le Bonheur Healthcare, das größte Gesundheitssystem in Memphis und eine gemeinnützige Einrichtung, mehr als 8.300 Patienten wegen unbezahlter Rechnungen, viele davon mit niedrigem Einkommen. Nachdem es Urteile erwirkt hatte, versuchte es, deren Löhne zu pfänden, teilweise selbst dann, wenn der Beklagte ein Methodist-Mitarbeiter war, so eine Untersuchung von MLK50 und ProPublica vom Juni 2019.

Zahlen, die das Krankenhaus später Senator Chuck Grassley vorlegte, zeigten, dass es seit 2014 etwas mehr als 169 Mio. US-Dollar von mehr als 977.000 Patienten mit mindestens 30 Tage überfälligen Rechnungen eingezogen hatte, doch nur 1 % von ihnen erhielt während des Inkassos finanzielle Unterstützung.

Nach der Berichterstattung änderte Methodist seinen Kurs. Es ließ Tausende Klagen fallen und hat seit Juli 2019 nur zwei neue wegen unbezahlter Rechnungen eingereicht, erließ mindestens 11,9 Mio. US-Dollar, die mehr als 5.300 Beklagte schuldeten, und kündigte an, keine eigenen Mitarbeiter mehr zu verklagen. Haushalte unter 250 % der bundesstaatlichen Armutsrichtlinien, knapp über 64.300 US-Dollar für eine vierköpfige Familie, haben nun Anspruch auf einen 100-prozentigen Erlass der Rechnungen, gegenüber zuvor 125 %, und Methodist wird niemanden unterhalb dieser Grenze verklagen, unabhängig vom Versicherungsstatus.

Im Dezember 2020 schrieb Grassley, die Antworten der Krankenhäuser zeigten, dass die steuerrechtlichen Regeln für steuerbefreite Krankenhäuser, Section 501(r), gestärkt und nicht abgeschwächt werden müssten, da schlechte Presse, die zu besserem Verhalten führe, ein nicht nachhaltiger Weg sei, gemeinnützige von gewinnorientierten Krankenhäusern zu unterscheiden. Die Unterlagen von Methodist zeigten, dass etwa 96,4 Mio. US-Dollar, also 42 %, seines Netto-Gemeinwohlbeitrags von 228 Mio. US-Dollar im Jahr 2018 ermäßigte oder kostenlose Versorgung für bedürftige Patienten waren.

Tausende Klagen fallen gelassen (zwei neue seit Juli 2019); mindestens 11,9 Mio. US-Dollar, die mehr als 5.300 Beklagte schuldeten, erlassen; die Grenze für kostenlose Versorgung von 125 % auf 250 % der Armutsgrenze angehoben.

Das Inkasso lief über Volumen: Mitarbeiter der inzwischen geschlossenen Inkassofirma verdienten eine Provision von 10,75 % auf Beträge, die über 30.000 US-Dollar pro Monat eingezogen wurden, und nur 1 % der Patienten im Inkasso erhielt Hilfe.

Unter der alten Grenze von 125 % der Armutsrichtlinien hatten Patienten zwischen 125 % und 250 % keinen Anspruch auf einen vollständigen Erlass, selbst während das Krankenhaus sie verklagte.

Methodist gab an, vor einer Klage Daten von Drittanbietern zur Einkommensprüfung genutzt zu haben, doch Patienten mit niedrigem Einkommen, etwa ein Lebensmittelverkäufer mit 13.800 US-Dollar Verdienst, wurden weiterhin verklagt und ihre Schulden wuchsen.

Die Änderung kam von außen: Sie erfolgte als Reaktion auf die Artikel von MLK50–ProPublica und Grassleys Anfrage.

Eine auf Volumen und Provisionen aufgebaute Inkassomaschinerie kann innerhalb von Monaten rückgängig gemacht werden, sobald sie aufgedeckt ist, doch die Reform kam aus der Berichterstattung und der Anfrage eines Senators, nicht aus einer internen Prüfung.

Stand Dezember 2020 hatte Methodist nicht auf Bitten um Stellungnahme zu den neuen Zahlen reagiert. Sein CEO sagte Grassley, die Versorgung unabhängig von der Zahlungsfähigkeit sei wesentlicher Bestandteil seines Erbes. Während der Pandemie erklärte Methodist, Kürzungen bei elektiven Eingriffen hätten die Zahl der behandelten Patienten um mehr als 40 % gesenkt und es 28 Mio. US-Dollar unter den staatlichen und bundesstaatlichen Hilfen zurückgelassen, was zu Freistellungen und gekürztem bezahltem Urlaub führte.