Google a lancé Android en logiciel libre et open source pendant la crise de 2008, puis a dominé le mobile

En septembre 2008, alors que le système financier s'effondrait, Google a dévoilé le G1, le premier téléphone fonctionnant sous son système d'exploitation Android, fabriqué par HTC pour T-Mobile. La plateforme était gratuite : personne ne payait pour l'utiliser dans un appareil ni pour développer des applications, et Google a publié le SDK Android 1.0 le même jour.

Google avait annoncé Android un an plus tôt avec l'Open Handset Alliance, un groupe de plus de 30 opérateurs et fabricants. Le 21 octobre 2008 — à la veille du lancement américain du G1 — l'alliance a publié l'intégralité de la plateforme en open source sous l'Android Open Source Project, permettant à quiconque de l'adapter.

Le pari était que l'ouverture permettrait d'atteindre une échelle que les rivaux propriétaires ne pouvaient pas atteindre. Nokia venait elle aussi de rendre Symbian gratuit, mais l'élan d'Android s'est amplifié : en 2018, dix ans après le G1, Android approchait les 90 % de parts de marché des smartphones mondiaux, et les observateurs attribuaient ce résultat à la décision de Google de le distribuer gratuitement tout en le finançant par les profits publicitaires.

Android 1.0 a été livré gratuitement aux fabricants, développeurs et opérateurs en octobre 2008 et entièrement publié en open source ; en une décennie, il a approché les 90 % de parts de marché des smartphones mondiaux.

La licence gratuite a supprimé la barrière de coût qui ralentissait tous les autres systèmes d'exploitation mobiles.

L'open source permettait aux fabricants de personnaliser et aux développeurs d'écrire sans autorisation.

L'Open Handset Alliance a offert à Google une distribution auprès des opérateurs et des fabricants.

Les profits publicitaires subventionnaient une plateforme qui ne vendait aucune licence.

Offrir la plateforme — sans frais de licence, avec un code ouvert — peut battre les rivaux propriétaires en période de ralentissement, car l'avantage de coût de chaque fabricant renforce le vôtre.

Android est devenu le système d'exploitation pour smartphones dominant dans le monde, transformant la stratégie mobile de Google en activité publicitaire et laissant Symbian, Windows Mobile et BlackBerry derrière. Le lancement du G1 — quelques jours avant le pire mois du marché — a prouvé qu'un ralentissement est un bon moment pour lancer une plateforme gratuite.