IBM a misé des milliards sur les modèles de fondation d'IA un an avant ChatGPT — l'action a doublé

Lorsqu'Arvind Krishna est devenu PDG en avril 2020, IBM avait cédé le marché du PC, vu son IA Watson décevoir, et ne représentait plus guère que la moitié des revenus de son sommet de 2011 — Fortune note qu'elle était la seule des 17 entreprises technologiques américaines valorisées à 100 milliards de dollars ou plus à avoir perdu de la valeur boursière au cours des huit années précédentes. Krishna, premier PDG d'IBM issu de la recherche et de l'ingénierie après 35 ans au sein de l'entreprise, ne voulait pas préserver ce qu'il considérait comme un héritage poussiéreux.

Le pari a été pris en novembre 2021 lors de la présentation Global Technology Outlook d'IBM, une année entière avant ChatGPT : le responsable de la recherche en IA, Sriram Raghavan, a présenté des grands modèles de langage pré-entraînés sur des jeux de données massifs. Krishna, ingénieur titulaire d'un doctorat, en a immédiatement saisi la portée (« Je ne suis pas sûr que tous nos commerciaux l'aient compris à ce moment-là », se souvient-il) et a aussitôt donné à son équipe de direction le feu vert pour orienter des milliards de R&D vers les modèles de fondation d'IA et l'infrastructure qui les sous-tend, parallèlement aux mises à jour de la plateforme de cloud hybride qu'il avait défendue à la tête de la division cloud d'IBM.

La stratégie reposait sur trois piliers — l'IA, l'informatique en nuage et un pari sur plusieurs décennies en faveur du quantique — et visait là où les rivaux ne se trouvaient pas : le produit phare Watsonx est optimisé pour des fonctions métier de niche comme les services financiers, l'optimisation de la chaîne d'approvisionnement et les opérations informatiques, intégré dans l'infrastructure des clients, plutôt que de courir après des modèles généraux grand public du type de ceux poursuivis par OpenAI, Meta et Google.

L'entreprise qui a financé ce pari se réduisait depuis une décennie — environ 100 000 salariés de moins fin 2024 qu'en 2015, avec des activités non essentielles abandonnées ou scindées. En juin 2025, Wall Street s'était ralliée : le cours de l'action avait doublé depuis l'arrivée de Krishna, avec une série de records depuis août 2024, les réservations liées à l'IA générative avaient atteint 6 milliards de dollars depuis juin 2023, et l'activité logicielle rationalisée connaissait une croissance rapide.

Le cours de l'action a doublé depuis l'arrivée de Krishna, avec des records depuis août 2024 ; les réservations liées à l'IA générative ont atteint 6 milliards de dollars depuis juin 2023, sur un chiffre d'affaires de 63 milliards de dollars en 2024.

La formation d'ingénieur de Krishna a permis à IBM de lire tôt le signal technique — il a saisi la portée de la présentation sur les LLM un an avant que ChatGPT ne rende l'IA générative célèbre.

Le pari visait là où IBM disposait déjà d'une distribution en entreprise — services financiers, chaîne d'approvisionnement, opérations informatiques — plutôt qu'une course grand public face à OpenAI, Meta et Google.

Une décennie d'élagage a financé le pivot : environ 100 000 salariés de moins qu'en 2015 et des activités non essentielles cédées ont libéré des ressources pour la R&D.

Le quantique s'est vu assigner un horizon explicite de plusieurs décennies, signalant la patience nécessaire aux paris de recherche plutôt qu'à un rendement trimestre après trimestre.

La profondeur de la recherche ne devient stratégie que lorsqu'un PDG sait la lire et agit tôt : IBM a vu la vague des LLM un an avant ChatGPT et l'a orientée vers l'infrastructure d'entreprise, non vers l'engouement grand public.

À la date de l'article de juin 2025, la stratégie avait reçu la validation du marché — un cours de l'action doublé et 6 milliards de dollars de réservations liées à l'IA générative — mais Fortune note qu'IBM n'avait toujours pas pleinement adopté l'éthique de la Silicon Valley consistant à aller vite et à casser les choses, et que son chiffre d'affaires restait bien inférieur au pic de 2011. Le titre de l'article lui-même laisse la question ouverte : savoir si Krishna peut ramener IBM à sa gloire d'antan n'est pas encore tranché.