Declarado insolvente em 1993, o Equity tornou-se o maior banco da África Oriental sob Mwangi

Após a onda de falências bancárias de 1993 no Quênia, o Banco Central declarou a Equity Building Society tecnicamente insolvente. Ela tinha pouco mais de 3.000 contas, três depositantes detinham 85% dos depósitos e a maioria de seus empréstimos não estava sendo paga. Em 1994, James Mwangi deixou um emprego confortável no Trade Bank para se tornar seu diretor de finanças e operações, aceitando um corte salarial de 94%.

A percepção decisiva de Mwangi foi que os "empréstimos hipotecários" do Equity eram pequenos, de curto prazo e raramente usados para moradia — a sociedade estava, sem saber, atuando em microfinanças. Ele a reconstruiu deliberadamente em torno de alto volume e baixa margem: empréstimos pequenos e pulverizados para evitar concentração de risco, ausência de saldos mínimos e agências móveis em veículos com tração nas quatro rodas que chegavam a cidades rurais abandonadas pelos bancos maiores.

O modelo se multiplicou. Em quatro anos após a abolição dos saldos mínimos, o Equity havia se tornado o quinto maior banco do Quênia por depósitos, com 5,4 milhões de clientes. Uma aposta de 2004 em um sistema bancário informatizado que custou mais do que todo o capital da sociedade transformou a experiência do cliente, e o Equity passou a se converter em banco comercial e a abrir capital em Nairóbi.

Da insolvência e 3.000 contas ao quinto maior banco do Quênia por depósitos, com 5,4 milhões de clientes, e depois 18 milhões de clientes em seis países.

Mwangi viu que o modelo do Equity, e não sua missão, estava quebrado — a demanda entre os não bancarizados era enorme e não contestada.

Alto volume com baixa margem tornou lucrativo o crédito de pequeno porte, enquanto a pulverização eliminou a concentração de risco que quase o matou.

A eliminação dos saldos mínimos e a ida de agências móveis às áreas rurais conquistaram clientes que os bancos incumbentes estavam ativamente descartando.

Ele tratou a ousadia como risco calculado: a compra do sistema central de banking em 2004 superou o capital da empresa, mas foi respaldada por análise, não por esperança.

Uma instituição em dificuldades que atende os pobres ignorados pode não ter um problema de demanda, mas de modelo — reprecifique para alto volume e baixa margem, e o colchão se torna seu único concorrente.

O Equity converteu-se em banco comercial, abriu capital na Bolsa de Valores de Nairóbi em 2006 e cresceu até se tornar o Equity Group Holdings, atendendo mais de 18 milhões de clientes em seis países africanos. Durante a COVID, suspendeu dividendos por dois anos, constituiu cerca de US$ 300 milhões em reservas de capital e concedeu moratórias de empréstimos a 45% dos clientes; o banco dobrou de tamanho no período. Mwangi foi eleito Pessoa do Ano da Forbes África em 2012.