AppLovin wurde 2011 gegründet, um App-Entwicklern zu helfen, entdeckt zu werden und Geld zu verdienen, und wuchs ohne Wagniskapital auf – „kein einziger VC entschied sich nach unzähligen Meetings, bei uns zu investieren“, schrieb Foroughi später. Im September 2016 vereinbarte er den Verkauf einer Mehrheitsbeteiligung an die chinesische Investmentfirma Orient Hontai Capital zu einer Bewertung von 1,4 Milliarden Dollar und nannte es „einen großartigen Tag für AppLovin“. Das Timing war fatal: CFIUS ging gegen chinesische Beteiligungen an amerikanischer Technologie vor, und der Deal scheiterte. Im November 2017 strukturierte AppLovin ihn in eine Schuldeninvestition von 841 Millionen Dollar um und behielt „die volle Kontrolle über unser Geschäft“.
Da der Exit versperrt war, änderte das Unternehmen seinen Kurs. Mitte 2018 nahm es 400 Millionen Dollar von KKR Denali zu einer Bewertung von 2 Milliarden Dollar auf und nutzte das Geld, um eine Spieleabteilung zu starten, die Studios übernehmen sollte. Es investierte anschließend 1 Milliarde Dollar in 15 Übernahmen und Partnerschaften – Machine Zone (Game of War: Fire Age), Magic Tavern (Project Makeover), Peoplefun (Wordscapes) – und verwandelte ein Mobile-Adtech-Unternehmen in einen der führenden Akteure im Mobile Gaming, wobei First-Party-Spiele seine Werbe-Engine speisten.
Die Zahlen bewegten sich schnell. Der Umsatz 2020 stieg um 46 % auf 1,45 Milliarden Dollar, wobei das App-Geschäft um 86 % auf 739,9 Millionen Dollar zulegte – knapp über die Hälfte des Gesamtumsatzes –, während das traditionelle Werbegeschäft um 19 % wuchs. Das Wachstum wurde gekauft: Die F&E-Kosten vervierfachten sich, die Verwaltungskosten stiegen um mehr als das Doppelte, und AppLovin verzeichnete nach einem profitablen Jahr 2019 einen Nettoverlust von 125 Millionen Dollar. Öffentliche Investoren zahlten dennoch für Wachstum: Der IPO im April 2021 wurde Berichten zufolge mit 80 Dollar je Aktie bei einer Bewertung von 28,6 Milliarden Dollar gepreist, wodurch die 27,9 Millionen Aktien von CEO Adam Foroughi 2,2 Milliarden Dollar wert waren und KKRs 400 Millionen Dollar etwa 8,8 Milliarden Dollar.
Der Umsatz 2020 stieg um 46 % auf 1,45 Mrd. Dollar, wobei der App-Umsatz um 86 % auf 739,9 Mio. Dollar zulegte; der IPO im April 2021 bewertete das Unternehmen mit 28,6 Mrd. Dollar, gegenüber 2 Mrd. Dollar im Jahr 2018.
Die CFIUS-Politik versperrte den Verkauf, wodurch die Kontrolle beim Gründer blieb – und das Unternehmen gezwungen war, Kapitalstrukturen wie den Schuldendeal über 841 Mio. Dollar zu finden, die dies bewahrten.
Spiele gaben der Werbeplattform, was ihr fehlte: First-Party-Titel, die Nutzerdaten, In-App-Käufe und eine Verbraucherumsatz-Engine generierten, die größer war als das Werbegeschäft selbst.
Die 400-Mio.-Dollar-Runde von KKR zu 2 Mrd. Dollar ersetzte den blockierten Exit durch eine Kriegskasse und ermöglichte es AppLovin, 15 Studios und Partnerschaften für 1 Mrd. Dollar zu kaufen, statt sich selbst zu verkaufen.
Die öffentlichen Märkte belohnten Wachstum über Profit – die Bewertung stieg in weniger als drei Jahren um etwa das Vierzehnfache trotz des Verlusts von 125 Mio. Dollar im Jahr 2020 – und bestätigten damit das ausgabenintensive Playbook.
Ein gescheiterter Exit kann den Weg frei machen: Wenn der Verkauf blockiert wird, können Schulden und Private Equity dich dabei finanzieren, zum Käufer statt zum Gekauften zu werden.
Der IPO im April 2021 machte Foroughi mit einem Anteil von 2,2 Milliarden Dollar zu einem der neuesten Tech-Milliardäre des Jahres 2021 und verwandelte KKRs Investition in rund 8,8 Milliarden Dollar – der mit Abstand größte Nutznießer der Neuausrichtung. Das Unternehmen betrat die öffentlichen Märkte als Hybrid aus einer Werbesoftware-Plattform und einem weitläufigen Spieleportfolio, wobei der App-Umsatz knapp über die Hälfte des Gesamtumsatzes ausmachte und die Kostenstruktur wachstumsorientiert war: Die Forschungsausgaben hatten sich 2020 vervierfacht, und Verluste wurden als Preis der Expansion akzeptiert.
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