Fundada en 2011 para ayudar a los desarrolladores de aplicaciones a ser descubiertos y a ganar dinero, AppLovin creció sin capital riesgo: «ni un solo VC eligió invertir con nosotros tras innumerables reuniones», escribió Foroughi más tarde. En septiembre de 2016 aceptó vender una participación mayoritaria a la firma de inversión china Orient Hontai Capital con una valoración de 1400 millones de dólares, y lo calificó como «un gran día para AppLovin». El momento fue fatal: el CFIUS estaba endureciendo su postura sobre las participaciones chinas en tecnología estadounidense, y el acuerdo se vino abajo. En noviembre de 2017 AppLovin lo reestructuró en una inversión de deuda de 841 millones de dólares, manteniendo «el control total de nuestro negocio».
Con la salida cerrada, la empresa cambió de rumbo. A mediados de 2018 recaudó 400 millones de dólares de KKR Denali con una valoración de 2000 millones y usó el dinero para lanzar una división de juegos que adquiriría estudios. Pasó a invertir 1000 millones de dólares en 15 adquisiciones y asociaciones —Machine Zone (Game of War: Fire Age), Magic Tavern (Project Makeover), Peoplefun (Wordscapes)—, transformando una empresa de adtech móvil en uno de los principales actores de los juegos móviles, con juegos propios alimentando su motor publicitario.
Las cifras se movieron rápido. Los ingresos de 2020 subieron un 46% hasta 1450 millones de dólares, con el negocio de aplicaciones creciendo un 86% hasta 739,9 millones —justo por encima de la mitad de los ingresos totales—, mientras que el negocio publicitario tradicional creció un 19%. El crecimiento se compró: los costes de I+D se cuadruplicaron, los gastos administrativos más que se duplicaron y AppLovin registró una pérdida neta de 125 millones de dólares tras un 2019 rentable. Los inversores públicos pagaron el crecimiento de todos modos: la IPO de abril de 2021 se fijó, según se informó, en 80 dólares por acción para una valoración de 28.600 millones, lo que hizo que las 27,9 millones de acciones del CEO Adam Foroughi valieran 2200 millones y los 400 millones de KKR valieran unos 8800 millones.
Los ingresos de 2020 subieron un 46% hasta 1450 millones de dólares, con las ventas de aplicaciones creciendo un 86% hasta 739,9 millones; la IPO de abril de 2021 valoró la empresa en 28.600 millones, frente a los 2000 millones de 2018.
La política del CFIUS cerró la venta, lo que mantuvo el control en manos del fundador y obligó a la empresa a encontrar estructuras de capital, como el acuerdo de deuda de 841 millones, que lo preservaran.
Los juegos dieron a la plataforma publicitaria lo que le faltaba: títulos propios que generaban datos de usuarios, compras dentro de la aplicación y un motor de ingresos de consumo mayor que el propio negocio publicitario.
La ronda de 400 millones de KKR con una valoración de 2000 millones sustituyó la salida bloqueada por un fondo de guerra, permitiendo a AppLovin comprar 15 estudios y asociaciones por 1000 millones en lugar de venderse a sí misma.
Los mercados públicos recompensaron el crecimiento por encima del beneficio —la valoración subió unas catorce veces en menos de tres años pese a la pérdida de 125 millones de 2020—, validando el manual de gasto intensivo.
Una salida muerta puede despejar el camino: cuando se bloquea la venta, la deuda y el capital privado pueden financiarte para que te conviertas en el comprador en lugar del comprado.
La IPO de abril de 2021 convirtió a Foroughi en uno de los nuevos multimillonarios tecnológicos de 2021 con una participación de 2200 millones, y transformó la inversión de KKR en aproximadamente 8800 millones, el mayor beneficiario único del giro. La empresa entró en los mercados públicos como un híbrido de plataforma de software publicitario y una extensa cartera de juegos, con los ingresos de aplicaciones justo por encima de la mitad del total y una estructura de costes centrada en el crecimiento: el gasto en investigación se había cuadruplicado en 2020 y las pérdidas se aceptaban como el precio de la expansión.
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