Fondée en 2011 pour aider les développeurs d'applications à gagner en visibilité et à monétiser, AppLovin s'est développée sans capital-risque — « pas un seul VC n'a choisi d'investir avec nous après d'innombrables réunions », écrivait plus tard Foroughi. En septembre 2016, il a accepté de vendre une participation majoritaire à la société d'investissement chinoise Orient Hontai Capital sur une valorisation de 1,4 milliard de dollars, qualifiant cela de « grand jour pour AppLovin ». Le timing fut fatal : le CFIUS durcissait le contrôle des participations chinoises dans la tech américaine, et l'accord a échoué. En novembre 2017, AppLovin l'a restructuré en un investissement en dette de 841 millions de dollars, conservant « le contrôle total de notre activité ».
La sortie étant fermée, l'entreprise a changé de cap. Mi-2018, elle a levé 400 millions de dollars auprès de KKR Denali sur une valorisation de 2 milliards de dollars et a utilisé cet argent pour lancer une division jeux qui allait acquérir des studios. Elle a ensuite investi 1 milliard de dollars dans 15 acquisitions et partenariats — Machine Zone (Game of War: Fire Age), Magic Tavern (Project Makeover), Peoplefun (Wordscapes) — transformant une société d'adtech mobile en l'un des acteurs majeurs du jeu mobile, avec des jeux first-party alimentant son moteur publicitaire.
Les chiffres ont évolué vite. Le chiffre d'affaires 2020 a grimpé de 46 % à 1,45 milliard de dollars, l'activité applications progressant de 86 % à 739,9 millions de dollars — soit un peu plus de la moitié du chiffre d'affaires total — tandis que l'activité publicitaire traditionnelle croissait de 19 %. La croissance a été achetée : les coûts de R&D ont quadruplé, les frais administratifs ont plus que doublé, et AppLovin a affiché une perte nette de 125 millions de dollars après une année 2019 rentable. Les investisseurs publics ont néanmoins payé pour la croissance : l'introduction en bourse d'avril 2021 a été fixée, selon les informations rapportées, à 80 dollars par action pour une valorisation de 28,6 milliards de dollars, rendant les 27,9 millions d'actions du PDG Adam Foroughi d'une valeur de 2,2 milliards de dollars et les 400 millions de dollars de KKR d'une valeur d'environ 8,8 milliards de dollars.
Le chiffre d'affaires 2020 a augmenté de 46 % à 1,45 Md$, les ventes d'applications progressant de 86 % à 739,9 M$ ; l'introduction en bourse d'avril 2021 a valorisé l'entreprise à 28,6 Md$, contre 2 Md$ en 2018.
Les considérations politiques du CFIUS ont fermé la vente, ce qui a maintenu le contrôle entre les mains du fondateur — et a forcé l'entreprise à trouver des structures de capital, comme l'accord de dette de 841 M$, qui le préservaient.
Les jeux ont apporté à la plateforme publicitaire ce qui lui manquait : des titres first-party générant des données utilisateurs, des achats intégrés et un moteur de revenus grand public plus important que l'activité publicitaire elle-même.
Le tour de 400 M$ de KKR à 2 Md$ a remplacé la sortie bloquée par une cagnotte, permettant à AppLovin d'acheter 15 studios et partenariats pour 1 Md$ au lieu de se vendre.
Les marchés publics ont récompensé la croissance plutôt que le profit — la valorisation a été multipliée par environ quatorze en moins de trois ans malgré la perte de 125 M$ en 2020 — validant la stratégie de dépenses intensives.
Une sortie morte peut dégager la voie : lorsque la vente est bloquée, la dette et le capital-investissement peuvent vous financer pour devenir l'acheteur plutôt que l'acheté.
Suites
L'introduction en bourse d'avril 2021 a fait de Foroughi l'un des nouveaux milliardaires de la tech de 2021 avec une participation de 2,2 milliards de dollars, et a transformé l'investissement de KKR en environ 8,8 milliards de dollars — le plus grand bénéficiaire unique du pivot. L'entreprise est entrée en bourse comme un hybride de plateforme logicielle publicitaire et de vaste portefeuille de jeux, avec des revenus d'applications représentant un peu plus de la moitié du total et une structure de coûts axée sur la croissance : les dépenses de recherche avaient quadruplé en 2020 et les pertes étaient acceptées comme le prix de l'expansion.
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