Fundada em 2011 para ajudar desenvolvedores de aplicativos a serem descobertos e a ganhar dinheiro, a AppLovin cresceu sem capital de risco — 'nem um único VC escolheu investir conosco depois de inúmeras reuniões', escreveu Foroughi mais tarde. Em setembro de 2016, ele concordou em vender uma participação majoritária para a firma de investimentos chinesa Orient Hontai Capital a uma avaliação de US$ 1,4 bilhão, chamando aquilo de 'um grande dia para a AppLovin'. O momento foi fatal: o CFIUS estava apertando o cerco sobre participações chinesas em tecnologia americana, e o acordo desmoronou. Em novembro de 2017, a AppLovin o reestruturou em um investimento de dívida de US$ 841 milhões, mantendo 'controle total do nosso negócio'.
Com a saída fechada, a empresa mudou de rumo. Em meados de 2018, levantou US$ 400 milhões com a KKR Denali a uma avaliação de US$ 2 bilhões e usou o dinheiro para lançar uma divisão de jogos que adquiriria estúdios. Em seguida, investiu US$ 1 bilhão em 15 aquisições e parcerias — Machine Zone (Game of War: Fire Age), Magic Tavern (Project Makeover), Peoplefun (Wordscapes) — transformando uma empresa de adtech móvel em uma das principais players do mercado de jogos móveis, com jogos próprios alimentando seu motor de anúncios.
Os números avançaram rápido. A receita de 2020 subiu 46%, para US$ 1,45 bilhão, com o negócio de aplicativos crescendo 86%, para US$ 739,9 milhões — pouco mais da metade da receita total —, enquanto o negócio tradicional de anúncios cresceu 19%. O crescimento foi comprado: os custos de P&D quadruplicaram, as despesas administrativas mais que dobraram e a AppLovin registrou um prejuízo líquido de US$ 125 milhões após um 2019 lucrativo. Os investidores públicos pagaram pelo crescimento de qualquer forma: o IPO de abril de 2021 foi precificado a um valor reportado de US$ 80 por ação, para uma avaliação de US$ 28,6 bilhões, tornando as 27,9 milhões de ações do CEO Adam Foroughi avaliadas em US$ 2,2 bilhões e os US$ 400 milhões da KKR em cerca de US$ 8,8 bilhões.
A receita de 2020 subiu 46%, para US$ 1,45 bilhão, com as vendas de aplicativos crescendo 86%, para US$ 739,9 milhões; o IPO de abril de 2021 avaliou a empresa em US$ 28,6 bilhões, acima dos US$ 2 bilhões de 2018.
A política do CFIUS inviabilizou a venda, o que manteve o controle com o fundador — e forçou a empresa a encontrar estruturas de capital, como o acordo de dívida de US$ 841 milhões, que o preservassem.
Os jogos deram à plataforma de anúncios o que lhe faltava: títulos próprios gerando dados de usuários, compras dentro do aplicativo e um motor de receita de consumo maior que o próprio negócio de anúncios.
A rodada de US$ 400 milhões da KKR a US$ 2 bilhões substituiu a saída bloqueada por um caixa de guerra, permitindo à AppLovin comprar 15 estúdios e parcerias por US$ 1 bilhão em vez de se vender.
Os mercados públicos recompensaram o crescimento em vez do lucro — a avaliação subiu cerca de catorze vezes em menos de três anos, apesar do prejuízo de US$ 125 milhões em 2020 —, validando o manual de gastos pesados.
Uma saída morta pode abrir o caminho: quando a venda é bloqueada, dívida e private equity podem financiar você para se tornar o comprador em vez do comprado.
O IPO em abril de 2021 consagrou Foroughi como um dos mais novos bilionários da tecnologia de 2021, com uma participação de US$ 2,2 bilhões, e transformou o investimento da KKR em cerca de US$ 8,8 bilhões — o maior beneficiário individual da mudança de rumo. A empresa entrou nos mercados públicos como um híbrido de plataforma de software de anúncios e um vasto portfólio de jogos, com a receita de aplicativos pouco acima da metade do total e uma estrutura de custos voltada ao crescimento: os gastos com pesquisa haviam quadruplicado em 2020 e os prejuízos foram aceitos como o preço da expansão.
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