Microsoft stellte Azure während des Crashs von 2008 vor und baute sich um die Cloud herum neu auf

Im Oktober 2005 verteilte Microsofts CTO Ray Ozzie ein Memo mit dem Titel „The Internet Services Disruption“, in dem er argumentierte, werbefinanzierte Dienste und Utility-Computing könnten „grundlegend beeinflussen, wie wir und andere Entwickler Innovationen bauen, liefern und monetarisieren“. CNET veröffentlichte das Memo im November jenes Jahres vollständig. Drei Jahre lang las es sich vor allem wie eine Warnung. Dann, im Oktober 2008 – Wochen nach dem Zusammenbruch von Lehman Brothers – stellte Microsoft auf seiner Professional Developers Conference die Antwort vor: Windows Azure, ein Cloud-Betriebssystem, das im Geheimen unter dem Codenamen Red Dog entwickelt worden war.

Die Ingenieursleistung war kühn. Dave Cutler, der legendäre Designer von VMS und Windows NT, war der erste Ingenieur, den Azures Chef Amitabh Srivastava anwarb, und sein Team baute einen „Fabric Controller“, der ein Rechenzentrum mit Tausenden von Maschinen als einen einzigen Computer behandelte. Die Geschäftslogik war ebenso gewagt: Microsoft, dessen Windows- und Office-Lizenzen auch während der sich vertiefenden Rezession noch enorme Barmittel erwirtschafteten, verpflichtete sich, nutzungsabhängig abgerechnete Kapazität aus den eigenen Rechenzentren zu verkaufen – ein Modell, das direkt mit der eigenen Paketsoftware konkurrierte.

Der Ertrag ließ Jahre auf sich warten. Azure lag hinter Amazons AWS zurück und verbrannte Geld, doch die Wette formte die Führung des Unternehmens um: Satya Nadella, der im Februar 2014 als CEO übernahm, machte Cloud-First zur ausdrücklichen Strategie und stützte sich auf Azure und Office 365 als Wachstumsmotoren. Bis Dezember 2015 war die Microsoft-Aktie unter Nadella um fast 60 % gestiegen, mehr als das Doppelte des Nasdaq-Zuwachses im selben Zeitraum, als die Wall Street zu dem Schluss kam, dass aus dem für die Windows-Ära gebauten Unternehmen ein Cloud-Unternehmen geworden war.

Azure wurde Microsofts Wachstumsmotor; nachdem Nadella im Februar 2014 CEO geworden war, stieg die Aktie bis Dezember 2015 um fast 60 %, mehr als das Doppelte des Nasdaq-Zuwachses.

Ozzies Memo benannte die Bedrohung, bevor sie die Umsätze erreichte, und gab Microsoft Zeit, mit einer eigenen Plattform zu reagieren statt in panischem Aufholen.

Die Wette wurde in einem Abschwung eingegangen: Rivalen zogen sich zurück und Talente waren verfügbar, während die Cashflows aus Windows und Office still eine Plattform finanzierten, die jahrelang Geld verlor.

Microsoft akzeptierte die Kannibalisierung bewusst – Azure verkaufte Nutzung aus Microsoft-Rechenzentren statt Lizenzen und übernahm die Plattformrolle, die Windows gespielt hatte.

Cutlers Red-Dog-Team verlieh dem Vorhaben tiefe ingenieurtechnische Glaubwürdigkeit, indem es das Rechenzentrum als einen einzigen Computer behandelte – ein Betriebssystemproblem, das Microsoft bereits zu beherrschen wusste.

Die beste Verteidigung eines etablierten Anbieters ist, seine eigene Cash Cow anzugreifen, bevor es jemand anderes tut – und ein Abschwung ist der günstigste Zeitpunkt für diese Wette, weil Rivalen sich zurückziehen, während der eigene Kern-Cashflow noch fließt.

Azure blieb jahrelang ein Mitläufer hinter Amazons AWS, doch sein Wert innerhalb von Microsoft war strategisch: Es schulte eine Generation von Führungskräften in der Ökonomie von Diensten. Nadella, der im Februar 2014 zum CEO ernannt wurde, machte Cloud-First zur erklärten Strategie des Unternehmens, und bis Dezember 2015 war die Aktie unter ihm um fast 60 % gestiegen – mehr als das Doppelte des Nasdaq-Zuwachses –, wobei Analysten Azure und Office 365 dafür verantwortlich machten, dass Microsoft wieder in der Gunst der Wall Street stand. Windows, das etablierte Produkt, das die Cloud einst zu bedrohen schien, hörte allmählich auf, Microsofts Schwerpunkt zu sein.