Microsoft presentó Azure en la crisis de 2008 y se reconstruyó en torno a la nube

En octubre de 2005, el director de tecnología de Microsoft, Ray Ozzie, hizo circular un memorando titulado «The Internet Services Disruption», en el que sostenía que los servicios financiados por publicidad y la computación utilitaria podían «afectar fundamentalmente cómo nosotros y otros desarrolladores construimos, entregamos y monetizamos innovaciones». CNET publicó el memorando íntegro ese noviembre. Durante tres años se leyó principalmente como una advertencia. Luego, en octubre de 2008 —semanas después de la caída de Lehman Brothers—, Microsoft presentó la respuesta en su Professional Developers Conference: Windows Azure, un sistema operativo en la nube construido en secreto bajo el nombre en clave Red Dog.

La ingeniería fue audaz. Dave Cutler, el legendario diseñador de VMS y Windows NT, fue el primer ingeniero que reclutó el jefe de Azure, Amitabh Srivastava, y su equipo construyó un «controlador de tejido» que trataba un centro de datos de miles de máquinas como una sola computadora. La lógica de negocio fue igualmente osada: Microsoft, cuyas licencias de Windows y Office seguían generando enormes ingresos a medida que se profundizaba la recesión, se comprometió a vender uso medido desde sus propios centros de datos —un modelo que competía directamente con su propio software empaquetado.

El beneficio tardó años. Azure iba por detrás de AWS de Amazon y quemaba dinero, pero la apuesta remodeló el liderazgo de la compañía: Satya Nadella, quien asumió como CEO en febrero de 2014, hizo de la nube la estrategia explícita y se apoyó en Azure y Office 365 como motores de crecimiento. Para diciembre de 2015, las acciones de Microsoft habían subido casi un 60% bajo Nadella, más del doble de la ganancia del Nasdaq en el mismo período, mientras Wall Street decidía que la compañía construida para la era de Windows se había convertido en una compañía de nube.

Azure se convirtió en el motor de crecimiento de Microsoft; después de que Nadella asumiera como CEO en febrero de 2014, las acciones subieron casi un 60% para diciembre de 2015, más del doble de la ganancia del Nasdaq.

El memorando de Ozzie nombró la amenaza antes de que tocara los ingresos, dando a Microsoft tiempo para responder con una plataforma propia en lugar de una reacción tardía y precipitada.

La apuesta se hizo en una recesión: los rivales se replegaron y había talento disponible, mientras los flujos de caja de Windows y Office financiaban silenciosamente una plataforma que perdió dinero durante años.

Microsoft aceptó la canibalización a propósito —Azure vendía uso desde los centros de datos de Microsoft en lugar de licencias, asumiendo el papel de plataforma que había desempeñado Windows.

El equipo Red Dog de Cutler dio al esfuerzo credibilidad de ingeniería profunda, tratando el centro de datos como una sola computadora —un problema de sistema operativo que Microsoft ya sabía cómo dominar.

La mejor defensa de un incumbente es atacar su propia vaca lechera antes de que lo haga otro —y una recesión es el momento más barato para hacer esa apuesta, porque los rivales se repliegan mientras tu caja central sigue fluyendo.

Azure siguió siendo un segundón detrás de AWS de Amazon durante años, pero su valor dentro de Microsoft fue estratégico: formó a una generación de ejecutivos en torno a la economía de servicios. Nadella, nombrado CEO en febrero de 2014, hizo de la nube la estrategia declarada de la compañía, y para diciembre de 2015 las acciones habían subido casi un 60% bajo su mandato —más del doble de la ganancia del Nasdaq—, con analistas que atribuían a Azure y Office 365 el haber devuelto a Microsoft al favor de Wall Street. Windows, el producto incumbente que alguna vez se vio amenazado por la nube, dejó gradualmente de ser el centro de gravedad de Microsoft.