Microsoft a dévoilé Azure pendant la crise de 2008 et s'est reconstruit autour du cloud

En octobre 2005, le directeur technique de Microsoft, Ray Ozzie, a fait circuler une note intitulée « The Internet Services Disruption », soutenant que les services financés par la publicité et l'informatique utilitaire pourraient « fondamentalement impacter la façon dont nous et d'autres développeurs construisons, livrons et monétisons les innovations ». CNET a publié la note dans son intégralité ce novembre-là. Pendant trois ans, elle a surtout été lue comme un avertissement. Puis, en octobre 2008 — quelques semaines après la faillite de Lehman Brothers — Microsoft a dévoilé la réponse lors de sa Professional Developers Conference : Windows Azure, un système d'exploitation cloud construit en secret sous le nom de code Red Dog.

L'ingénierie était audacieuse. Dave Cutler, le légendaire concepteur de VMS et de Windows NT, a été le premier ingénieur recruté par le chef d'Azure Amitabh Srivastava, et son équipe a construit un « fabric controller » qui traitait un centre de données de milliers de machines comme un seul ordinateur. La logique commerciale était tout aussi hardie : Microsoft, dont les licences Windows et Office généraient encore d'énormes liquidités alors que la récession s'aggravait, s'est engagé à vendre de l'usage à la mesure depuis ses propres centres de données — un modèle qui concurrençait directement son propre logiciel packagé.

Le retour sur investissement a pris des années. Azure était derrière AWS d'Amazon et brûlait de l'argent, mais le pari a remodelé le leadership de l'entreprise : Satya Nadella, qui a pris la direction générale en février 2014, a fait du cloud-first la stratégie explicite et s'est appuyé sur Azure et Office 365 comme moteurs de croissance. En décembre 2015, l'action Microsoft avait augmenté de près de 60 % sous Nadella, plus du double de la hausse du Nasdaq sur la même période, Wall Street ayant conclu que l'entreprise bâtie pour l'ère Windows était devenue une entreprise du cloud.

Azure est devenu le moteur de croissance de Microsoft ; après que Nadella est devenu directeur général en février 2014, l'action a augmenté de près de 60 % jusqu'en décembre 2015, plus du double de la hausse du Nasdaq.

La note d'Ozzie a nommé la menace avant qu'elle n'atteigne les revenus, donnant à Microsoft le temps de répondre avec sa propre plateforme plutôt que par une course-poursuite paniquée.

Le pari a été fait en pleine récession : les rivaux se repliaient et les talents étaient disponibles, tandis que les flux de trésorerie de Windows et Office finançaient discrètement une plateforme qui a perdu de l'argent pendant des années.

Microsoft a accepté la cannibalisation à dessein — Azure vendait de l'usage depuis les centres de données de Microsoft plutôt que des licences, reprenant le rôle de plateforme que Windows avait joué.

L'équipe Red Dog de Cutler a donné à l'effort une crédibilité d'ingénierie profonde, traitant le centre de données comme un seul ordinateur — un problème de système d'exploitation que Microsoft savait déjà maîtriser.

La meilleure défense d'un acteur en place est d'attaquer sa propre vache à lait avant que quelqu'un d'autre ne le fasse — et une récession est le moment le moins coûteux pour faire ce pari, car les rivaux se replient tandis que vos liquidités de base continuent d'affluer.

Azure est resté un second derrière AWS d'Amazon pendant des années, mais sa valeur au sein de Microsoft était stratégique : elle a formé une génération de dirigeants à l'économie des services. Nadella, nommé directeur général en février 2014, a fait du cloud-first la stratégie affichée de l'entreprise, et en décembre 2015 l'action avait augmenté de près de 60 % sous sa direction — plus du double de la hausse du Nasdaq — les analystes attribuant à Azure et Office 365 le retour de Microsoft dans les faveurs de Wall Street. Windows, le produit en place que le cloud était autrefois perçu comme menaçant, a progressivement cessé d'être le centre de gravité de Microsoft.