Stephen Bechtel asumió el mando a los 33 años en 1933 e impulsó la presa Hoover hacia una finalización anticipada

Warren A. Bechtel, fundador de la W.A. Bechtel Company, murió repentinamente en 1933 mientras la firma estaba en medio del mayor contrato de ingeniería civil de su época, la presa Hoover. Su hijo Stephen, de 33 años, vicepresidente desde la fundación de la compañía en 1925 y organizador clave del consorcio Six Companies que ganó la presa en 1931, fue empujado al papel de director ejecutivo del proyecto.

Stephen optó por impulsar el proyecto en lugar de replegarse. La ASCE registra que ayudó a llevar la presa a su finalización dos años antes de lo previsto y 1,5 millones de dólares por debajo del presupuesto, y luego usó esa credibilidad para asumir el puente de la bahía de San Francisco–Oakland y proyectos industriales de tiempos de guerra antes de formar Bechtel Corporation después de la guerra.

Cuando Stephen se retiró en 1960, el negocio había crecido de unos 20 millones de dólares en ventas anuales a 463 millones; para 1997, la aún familiar Bechtel Corporation tenía ingresos anuales de 11.300 millones de dólares. La propia historia de Bechtel señala que Steve se convirtió en jefe de la compañía en 1933 tras la inesperada muerte de su padre y recordaba la presa como un faro en un oscuro período de la Depresión.

La presa Hoover terminó dos años antes de lo previsto y 1,5 millones de dólares por debajo del presupuesto; las ventas crecieron de 20 millones de dólares en la década de 1930 a 463 millones para 1960 y 11.300 millones para 1997

Asumir el mando a mitad del proyecto en lugar de pausarlo permitió a Bechtel conservar su mayor contrato, y terminar la presa antes de lo previsto construyó la reputación de la que dependió cada contrato posterior.

Stephen se había formado dentro de la firma desde 1925, por lo que el traspaso cambió el liderazgo sin perder conocimiento operativo.

Incursionar en obras gubernamentales a gran escala durante la Depresión dio a una empresa constructora ingresos estables cuando el trabajo privado se había agotado.

Una sucesión repentina es superable cuando el heredero conoce la operación y el mayor proyecto de la firma; la estabilidad durante la crisis construyó la credibilidad que permitió a Bechtel crecer de forma compuesta durante décadas.

Bechtel siguió siendo de propiedad familiar hasta el siglo XXI, expandiéndose a la energía nuclear, oleoductos, transporte, aeropuertos y plantas de semiconductores en todo el mundo. Stephen Bechtel Sr. permaneció en la junta hasta su muerte en 1989; su hijo Stephen Jr. y su nieto Riley Bechtel lo siguieron en la dirección de la compañía.