Stephen Bechtel prit la direction à 33 ans en 1933 et mena le barrage Hoover à un achèvement anticipé

Warren A. Bechtel, fondateur de la W.A. Bechtel Company, mourut subitement en 1933 alors que l'entreprise était au milieu du plus grand contrat de génie civil de son époque, le barrage Hoover. Son fils Stephen, âgé de 33 ans, vice-président depuis la fondation de la société en 1925 et organisateur clé du consortium Six Companies qui avait remporté le barrage en 1931, fut propulsé au rôle de directeur général du projet.

Stephen choisit de mener le projet à terme plutôt que de se replier. L'ASCE rapporte qu'il contribua à conduire le barrage à son achèvement deux ans avant l'échéance et 1,5 million de dollars sous le budget, puis utilisa cette crédibilité pour prendre en charge le pont de la baie de San Francisco–Oakland et des projets industriels en temps de guerre avant de former Bechtel Corporation après la guerre.

Lorsque Stephen prit sa retraite en 1960, l'entreprise était passée d'environ 20 millions de dollars de ventes annuelles à 463 millions ; en 1997, Bechtel Corporation, toujours détenue par la famille, avait des revenus annuels de 11,3 milliards de dollars. L'histoire de Bechtel note que Steve prit la tête de l'entreprise en 1933 après la mort inattendue de son père et qu'il évoquait le barrage comme un phare dans une sombre période de Dépression.

Le barrage Hoover fut achevé deux ans plus tôt et 1,5 M$ sous le budget ; les ventes passèrent de 20 M$ dans les années 1930 à 463 M$ en 1960 et 11,3 Md$ en 1997

Prendre la direction en cours de projet plutôt que de faire une pause permit à Bechtel de conserver son plus gros contrat, et achever le barrage plus tôt que prévu bâtit la réputation dont dépendit chaque contrat ultérieur.

Stephen avait été formé au sein de l'entreprise depuis 1925, de sorte que la transmission changea la direction sans perdre le savoir opérationnel.

S'engager dans les grands travaux publics pendant la Dépression procura à une entreprise de construction des revenus réguliers alors que le travail privé s'était tari.

Une succession soudaine est surmontable lorsque l'héritier connaît l'opération et le plus grand projet de l'entreprise ; la stabilité pendant la crise bâtit la crédibilité qui permit à Bechtel de croître et de capitaliser pendant des décennies.

Bechtel resta détenue par la famille jusqu'au XXIe siècle, s'étendant à l'énergie nucléaire, aux pipelines, aux transports, aux aéroports et aux usines de semi-conducteurs dans le monde entier. Stephen Bechtel Sr. resta au conseil d'administration jusqu'à sa mort en 1989 ; son fils Stephen Jr. et son petit-fils Riley Bechtel lui succédèrent à la direction de l'entreprise.