Stephen Bechtel übernahm 1933 mit 33 Jahren und führte den Hoover-Damm zu einem frühen Abschluss

Warren A. Bechtel, Gründer der W.A. Bechtel Company, starb 1933 plötzlich, während die Firma mitten in dem größten bauingenieurtechnischen Auftrag ihrer Zeit stand, dem Hoover-Damm. Sein 33-jähriger Sohn Stephen, seit der Gründung des Unternehmens 1925 Vizepräsident und ein zentraler Organisator des Six-Companies-Konsortiums, das den Damm 1931 gewonnen hatte, wurde in die Rolle des Projektgeschäftsführers gedrängt.

Stephen entschied sich, das Projekt voranzutreiben, statt sich zurückzuziehen. Die ASCE verzeichnet, dass er half, den Damm zwei Jahre vor dem Zeitplan und 1,5 Millionen US-Dollar unter Budget fertigzustellen, und diese Glaubwürdigkeit dann nutzte, um die San Francisco–Oakland Bay Bridge und kriegszeitliche Industrieprojekte zu übernehmen, bevor er nach dem Krieg die Bechtel Corporation gründete.

Als Stephen 1960 in den Ruhestand ging, war das Geschäft von etwa 20 Millionen US-Dollar Jahresumsatz auf 463 Millionen US-Dollar gewachsen; bis 1997 hatte die weiterhin familieneigene Bechtel Corporation Jahreserlöse von 11,3 Milliarden US-Dollar. Die eigene Geschichte von Bechtel vermerkt, dass Steve 1933 nach dem unerwarteten Tod seines Vaters die Leitung des Unternehmens übernahm, und erinnerte den Damm als Leuchtfeuer in einer dunklen Depressionszeit.

Der Hoover-Damm wurde zwei Jahre früher und 1,5 Mio. US-Dollar unter Budget fertiggestellt; der Umsatz wuchs von 20 Mio. US-Dollar in den 1930er Jahren auf 463 Mio. US-Dollar bis 1960 und 11,3 Mrd. US-Dollar bis 1997

Die Übernahme mitten im Projekt statt einer Pause ließ Bechtel seinen größten Auftrag behalten, und der frühe Abschluss des Damms begründete den Ruf, von dem jeder spätere Auftrag abhing.

Stephen war seit 1925 innerhalb der Firma aufgebaut worden, sodass die Übergabe die Führung wechselte, ohne operatives Wissen zu verlieren.

Der Vorstoß in groß angelegte staatliche Arbeiten während der Depression gab einem Bauunternehmen stetige Einnahmen, als private Aufträge versiegt waren.

Eine plötzliche Nachfolge ist überlebbar, wenn der Erbe den Betrieb und das größte Projekt der Firma kennt; die Standhaftigkeit durch die Krise begründete die Glaubwürdigkeit, die Bechtel über Jahrzehnte hinweg kumulieren ließ.

Bechtel blieb bis ins 21. Jahrhundert familieneigen und expandierte weltweit in Kernkraft, Pipelines, Nahverkehr, Flughäfen und Halbleiterwerke. Stephen Bechtel Sr. blieb bis zu seinem Tod 1989 im Vorstand; sein Sohn Stephen Jr. und sein Enkel Riley Bechtel folgten ihm in der Leitung des Unternehmens.