HPE compró la Cray deficitaria e hizo de su nombre el buque insignia de la supercomputación

Cray Research definió la supercomputación en los años 70 y 80, pero para 2019 la empresa del área de Seattle era una sombra de aquello: un especialista con pérdidas reiteradas, atrapado entre los gigantes de la nube y los clústeres de productos básicos, incluso mientras la demanda de computación de alto rendimiento se aceleraba. En mayo de 2019, Hewlett Packard Enterprise acordó comprar Cray por 1300 millones de dólares: 35 dólares por acción, una prima de 5,19 dólares sobre el cierre anterior. Los analistas dijeron a TechCrunch que Cray «llevaba algún tiempo perdiendo dinero», pero poseía valiosa propiedad intelectual de interconexión y relaciones profundas con los laboratorios gubernamentales.

HPE completó la adquisición en septiembre de 2019. En lugar de integrar Cray en una línea genérica de servidores, HPE puso el nombre Cray en su cartera insignia de superordenadores: los sistemas HPE Cray EX y XD, construidos en torno a la interconexión Slingshot de Cray y las operaciones de Chippewa Falls, Wisconsin, donde Seymour Cray construyó sus primeras máquinas.

El resurgimiento se reflejó en el marcador del sector. Frontier, un sistema HPE Cray EX en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, ocupó el primer puesto en la clasificación TOP500 en junio de 2022 como la primera máquina exaescala reconocida del mundo y mantuvo la corona por quinta vez consecutiva en junio de 2024 con 1,206 exaflops. Para entonces, Aurora en Argonne (1,012 exaflops), LUMI de Europa en Finlandia y el sistema Alps en Suiza también eran máquinas HPE Cray EX agrupadas cerca de lo más alto de la lista.

HPE Cray EX impulsó a Frontier, número uno del TOP500 por quinta vez consecutiva en junio de 2024 con 1,206 exaflops, y llenó buena parte del top ten con Aurora, LUMI y Alps.

La propiedad intelectual de interconexión y sistemas de Cray era exactamente lo que un proveedor empresarial necesitaba para los contratos de exaescala, pero no podía monetizarse a la escala independiente de Cray.

HPE ya vendía los servidores y servicios en torno a las licitaciones gubernamentales de supercomputación; Cray completó la pila en lugar de duplicarla.

El nombre Cray seguía teniendo una credibilidad inigualable entre los laboratorios nacionales, por lo que HPE bautizó con él su línea insignia en lugar de enterrar la marca.

La contratación de exaescala estaba pasando de encargos únicos a medida a una línea de productos repetible, una transición que solo un actor a escala podía financiar.

Una marca legendaria de ingeniería puede valer más dentro de un actor a escala que de forma independiente: conservar el nombre que arrastra cincuenta años de credibilidad y orientarlo hacia la carga de trabajo de más rápido crecimiento de la computación.

HPE invirtió 22 millones de dólares en la antigua instalación de Cray en Wisconsin para la fabricación de superordenadores, y la línea HPE Cray se convirtió en la columna vertebral de la contratación occidental de exaescala: Frontier en Estados Unidos, LUMI en Finlandia, Aurora en Argonne y Alps en Suiza. Frontier mantuvo el primer puesto del TOP500 durante 2024, y la marca Cray, extinta como empresa independiente, vuelve a ser el nombre que llevan las máquinas más rápidas del mundo.