HPE a racheté Cray, déficitaire, et a fait de son nom le fleuron du supercalcul

Cray Research a défini le supercalcul dans les années 1970 et 1980, mais en 2019 l'entreprise de la région de Seattle n'en était plus que l'ombre : un spécialiste déficitaire de façon répétée, pris en étau entre les géants du cloud et les grappes de serveurs standard, alors même que la demande de calcul haute performance s'accélérait. En mai 2019, Hewlett Packard Enterprise a accepté de racheter Cray pour 1,3 milliard de dollars — 35 dollars par action, soit une prime de 5,19 dollars sur la clôture précédente. Des analystes ont déclaré à TechCrunch que Cray « perdait de l'argent depuis un certain temps », mais détenait une propriété intellectuelle précieuse sur les interconnexions et des relations profondes avec les laboratoires gouvernementaux.

HPE a finalisé l'acquisition en septembre 2019. Plutôt que d'intégrer Cray dans une gamme de serveurs générique, HPE a apposé le nom Cray sur son portefeuille phare de supercalculateurs : les systèmes HPE Cray EX et XD, construits autour de l'interconnexion Slingshot de Cray et des installations de Chippewa Falls, dans le Wisconsin, où Seymour Cray a construit ses premières machines.

La renaissance s'est manifestée au tableau d'affichage du secteur. Frontier, un système HPE Cray EX installé au Oak Ridge National Laboratory, a pris la première place du classement TOP500 en juin 2022 comme première machine exascale reconnue au monde et a conservé la couronne pour la cinquième fois consécutive en juin 2024, à 1,206 exaflops. À cette date, Aurora à Argonne (1,012 exaflops), LUMI en Finlande et le système Alps en Suisse étaient également des machines HPE Cray EX regroupées près du sommet du classement.

HPE Cray EX a propulsé Frontier, numéro un du TOP500 pour la cinquième fois consécutive en juin 2024 à 1,206 exaflops, et a occupé une grande partie du top dix avec Aurora, LUMI et Alps.

La propriété intellectuelle de Cray en matière d'interconnexions et de systèmes était exactement ce dont un fournisseur d'entreprise avait besoin pour les contrats exascale, mais elle ne pouvait pas être monétisée à l'échelle autonome de Cray.

HPE vendait déjà les serveurs et les services autour des appels d'offres gouvernementaux en supercalcul ; Cray complétait la pile plutôt que de la dupliquer.

Le nom Cray conservait une crédibilité inégalée auprès des laboratoires nationaux, c'est pourquoi HPE a baptisé sa gamme phare de ce nom au lieu d'enterrer la marque.

Les achats exascale passaient de commandes uniques sur mesure à une gamme de produits reproductible — une transition que seul un acteur de grande envergure pouvait financer.

Une marque d'ingénierie légendaire peut valoir davantage au sein d'un acteur de grande envergure qu'en autonomie : conserver le nom porteur de cinquante ans de crédibilité et le diriger vers la charge de travail la plus dynamique de l'informatique.

HPE a investi 22 millions de dollars dans l'ancienne installation de Cray dans le Wisconsin pour la fabrication de supercalculateurs, et la gamme HPE Cray est devenue l'épine dorsale des achats exascale occidentaux — Frontier aux États-Unis, LUMI en Finlande, Aurora à Argonne et Alps en Suisse. Frontier a conservé la première place du TOP500 jusqu'en 2024, et la marque Cray, disparue en tant qu'entreprise indépendante, est redevenue le nom que portent les machines les plus rapides au monde.