Lilly se reajustó sobre I+D en 2009 y luego recortó el desarrollo de fármacos a 6 años: una recompensa de 791.000 millones de dólares

En 2009, Eli Lilly miraba de frente su propio obituario: Prozac, una cuarta parte de los ingresos y un tercio de los beneficios, había perdido la exclusividad de la patente, y los 'Años YZ' pusieron otros cuatro fármacos —la mitad de las ventas— en competencia genérica sin ningún lanzamiento detrás. El entonces consejero delegado John Lechleiter rechazó las escapatorias favoritas del sector, las fusiones y adquisiciones o la venta de una unidad, y en su lugar planteó a los inversores un reajuste: «Vamos a dejar de crecer en ganancias; vamos a reducirlas... y queremos que se queden con nosotros y lo aguanten». La acción cotizaba a 28 dólares, y los iniciados recuerdan la pregunta: «¿Es esto realmente una empresa en funcionamiento?»

Luego llegó la reforma. Los científicos de Lilly tardaban en promedio 11 años desde la clínica hasta el mercado, frente a una norma del sector de ocho, con cinco fracasos consecutivos en la fase final de la cartera de desarrollo en un momento dado. Bajo el consejero delegado Dave Ricks (2017) y el director científico Dan Skovronsky, la compañía mapeó los 800 pasos del desarrollo de fármacos, priorizó ahorrar tiempo sobre ahorrar dinero, dio a los científicos «permiso para fracasar» y reclutó participantes de ensayos directamente —equipando vehículos recreativos como laboratorios móviles en lugar de esperar la inscripción hospitalaria.

La tirzepatida —detectada en un estudio de 12 personas en Singapur cuyos participantes abandonaron porque perdieron tanto peso— pasó de la clínica al mercado en seis años, y en 2020 Lilly produjo la primera terapia de anticuerpos contra la COVID en ocho meses. La recompensa: una capitalización bursátil de 791.000 millones de dólares que convirtió a Lilly en la novena empresa más valiosa del mundo, con un valor superior al de Tesla o Exxon Mobil; ventas de 34.100 millones de dólares en 2023, un 20% más; y 7.300 millones de dólares de ventas combinadas de Mounjaro y Zepbound incluso con ambos en la lista de escasez de la FDA —los pacientes de tirzepatida pierden en promedio un 18% de peso corporal.

Lilly está gastando 18.000 millones de dólares en plantas desde 2020 para satisfacer la demanda, y Ricks ha abierto un segundo frente: LillyDirect, una farmacia en línea lanzada en versión preliminar a principios de 2023 que ahora vende Zepbound, Mounjaro y un fármaco para la migraña directamente a la mitad de las tarifas de los cupones —logísticamente desordenada y mal valorada en Reddit, pero «enormemente exitosa» en palabras del consejero delegado.

Capitalización bursátil de 791.000 millones de dólares (novena a nivel mundial); ventas de 34.100 millones de dólares en 2023 (+20%); Mounjaro y Zepbound 7.300 millones de dólares juntos a pesar de la escasez; acción de 28 a 832 dólares.

El precipicio de las patentes golpeó a la mitad de la cartera a la vez, así que comprar crecimiento solo habría retrasado el ajuste de cuentas; solo los fármacos desarrollados internamente podían rellenarla.

Decir a los inversores que las ganancias se reducirían compró la libertad de financiar ciencia de décadas en lugar de gestionar para el beneficio por acción trimestral.

Reelaborar el proceso de desarrollo de 800 pasos atacó el verdadero cuello de botella —la propia lentitud de Lilly— y los fracasos en fase final enseñaron un mejor diseño de estudios.

La compañía se mantuvo en objetivos difíciles y poco glamurosos como la diabetes y el alzhéimer mientras los rivales perseguían el auge de la inmunoterapia; la tirzepatida y el donanemab demostraron que la paciencia valió la pena.

Cuando las patentes expiran, el mensaje más valiente a los inversores es «las ganancias se reducirán»: un reajuste sobre I+D interna puede superar el atajo favorito del sector de comprar crecimiento.

La escasez es ahora la restricción vinculante: ambas marcas de tirzepatida están en la lista de escasez de la FDA mientras la construcción de plantas por 18.000 millones de dólares desde 2020 tarda de tres a cuatro años por instalación. LillyDirect ha escalado a pesar de los obstáculos de la cadena de frío y las licencias estatales. Ricks enmarca la aprobación en julio de 2024 del donanemab (Kisunla, unos 32.000 dólares al año) —el producto de un esfuerzo de 35 años y 8.000 millones de dólares en alzhéimer— como prueba de que la máquina de I+D reajustada ahora cumple.