Lilly s'est recentrée sur la R&D en 2009, puis a réduit le développement de médicaments à six ans — un gain de 791 milliards de dollars

En 2009, Eli Lilly voyait déjà son propre faire-part de décès se profiler : le Prozac, qui représentait un quart du chiffre d'affaires et un tiers des bénéfices, n'était plus protégé par son brevet, et les « années YZ » (les années d'expiration des brevets) plaçaient quatre autres médicaments — la moitié des ventes — en concurrence générique sans aucun lancement en perspective. Le PDG de l'époque, John Lechleiter, a rejeté les échappatoires favorites du secteur, les fusions-acquisitions ou la cession d'une unité, et a préféré annoncer aux investisseurs un recentrage : « Nous allons cesser de faire croître nos bénéfices ; nous allons les réduire... et nous voulons que vous restiez avec nous et que vous traversiez cette période. » L'action se négociait à 28 dollars, et des initiés se souviennent de la question : « Est-ce réellement une entreprise en activité ? »

Puis vint la refonte. Les scientifiques de Lilly mettaient en moyenne 11 ans pour passer de la clinique au marché, contre une norme sectorielle de huit ans, avec cinq échecs consécutifs en phase tardive à un moment donné. Sous la direction du PDG Dave Ricks (2017) et du directeur scientifique Dan Skovronsky, l'entreprise a cartographié les 800 étapes du développement d'un médicament, a privilégié le gain de temps sur les économies d'argent, a donné aux scientifiques « la permission d'échouer » et a recruté directement des participants aux essais — en aménageant des camping-cars en laboratoires mobiles plutôt que d'attendre les inscriptions hospitalières.

Le tirzépatide — repéré dans une étude singapourienne sur 12 personnes dont les participants ont abandonné parce qu'ils avaient perdu trop de poids — est passé de la clinique au marché en six ans, et en 2020 Lilly a produit la première thérapie d'anticorps contre la COVID en huit mois. Le résultat : une capitalisation boursière de 791 milliards de dollars qui a fait de Lilly la neuvième entreprise la plus valorisée au monde, plus précieuse que Tesla ou Exxon Mobil ; un chiffre d'affaires de 34,1 milliards de dollars en 2023, en hausse de 20 % ; et 7,3 milliards de dollars de ventes combinées de Mounjaro et Zepbound, même avec les deux produits sur la liste des pénuries de la FDA — les patients sous tirzépatide perdent en moyenne 18 % de leur poids corporel.

Lilly dépense 18 milliards de dollars dans des usines depuis 2020 pour répondre à la demande, et Ricks a ouvert un second front : LillyDirect, une pharmacie en ligne lancée en douceur au début de 2023 qui vend désormais Zepbound, Mounjaro et un médicament contre la migraine directement à des tarifs de coupon à moitié prix — logistiquement compliqué et mal noté sur Reddit, mais « extrêmement réussi » selon les mots du PDG.

Capitalisation boursière de 791 milliards de dollars (neuvième au monde) ; chiffre d'affaires 2023 de 34,1 milliards de dollars (+20 %) ; Mounjaro et Zepbound 7,3 milliards de dollars à eux deux malgré les pénuries ; action passée de 28 à 832 dollars.

La falaise des brevets a frappé la moitié du portefeuille d'un coup, si bien qu'acheter de la croissance n'aurait fait que retarder l'échéance ; seuls des médicaments développés en interne pouvaient le reconstituer.

Annoncer aux investisseurs que les bénéfices allaient diminuer a acheté la liberté de financer une science de dix ans plutôt que de gérer au bénéfice par action trimestriel.

La refonte du processus de développement en 800 étapes s'attaquait au véritable goulot d'étranglement — la lenteur de Lilly elle-même — et les échecs en phase tardive ont enseigné une meilleure conception des études.

L'entreprise est restée sur des cibles difficiles et peu glamour comme le diabète et la maladie d'Alzheimer tandis que ses concurrents se précipitaient sur le boom de l'immunothérapie ; le tirzépatide et le donanémab ont prouvé que la patience a payé.

Quand les brevets expirent, le message le plus courageux aux investisseurs est « les bénéfices vont diminuer » — un recentrage sur la R&D interne peut battre le raccourci favori du secteur, qui consiste à acheter de la croissance.

Les pénuries sont désormais la contrainte déterminante : les deux marques de tirzépatide figurent sur la liste des pénuries de la FDA, tandis que la construction d'usines de 18 milliards de dollars depuis 2020 prend trois à quatre ans par site. LillyDirect a pris de l'ampleur malgré les obstacles de la chaîne du froid et des licences d'État. Ricks présente l'approbation en juillet 2024 du donanémab (Kisunla, environ 32 000 dollars par an) — fruit de 35 ans d'efforts et de 8 milliards de dollars consacrés à la maladie d'Alzheimer — comme la preuve que la machine de R&D recentrée livre désormais ses résultats.