Lilly stellte 2009 auf F&E um und kürzte dann die Arzneimittelentwicklung auf sechs Jahre – ein Erfolg von 791 Mrd. US-Dollar

2009 blickte Eli Lilly auf den eigenen Nachruf: Prozac, ein Viertel des Umsatzes und ein Drittel der Gewinne, hatte den Patentschutz verloren, und die „Years YZ“ brachten vier weitere Medikamente – die Hälfte des Umsatzes – in den Generikawettbewerb, ohne dass Neuzulassungen in der Pipeline standen. Der damalige CEO John Lechleiter lehnte die beliebtesten Auswege der Branche ab – M&A oder den Verkauf einer Sparte – und nahm stattdessen gegenüber den Investoren eine Neuaufstellung vor: „Wir werden aufhören, die Gewinne zu steigern; wir werden sie schrumpfen lassen … und wir wollen, dass Sie bei uns bleiben und das durchstehen.“ Die Aktie notierte bei 28 US-Dollar, und Insider erinnern sich an die Frage: „Ist das hier tatsächlich ein fortbestehendes Unternehmen?“

Dann kam der Umbau. Lillys Wissenschaftler brauchten im Durchschnitt elf Jahre von der Klinik bis zum Markt, gegenüber einem Branchenstandard von acht, und zeitweise scheiterten fünf späte Pipeline-Projekte in Folge. Unter CEO Dave Ricks (2017) und dem wissenschaftlichen Leiter Dan Skovronsky kartierte das Unternehmen alle 800 Schritte der Arzneimittelentwicklung, priorisierte Zeitersparnis vor Kostenersparnis, gab Wissenschaftlern die „Erlaubnis zu scheitern“ und rekrutierte Studienteilnehmer direkt – indem es Wohnmobile als mobile Labore ausstattete, statt auf die Rekrutierung durch Krankenhäuser zu warten.

Tirzepatid – entdeckt in einer Studie mit zwölf Teilnehmern in Singapur, die abbrachen, weil sie so viel Gewicht verloren – brauchte sechs Jahre von der Klinik bis zum Markt, und 2020 produzierte Lilly die erste COVID-Antikörpertherapie in acht Monaten. Der Erfolg: eine Marktkapitalisierung von 791 Mrd. US-Dollar, die Lilly zum neuntwertvollsten Unternehmen der Welt machte, wertvoller als Tesla oder Exxon Mobil; 2023 Umsätze von 34,1 Mrd. US-Dollar, ein Plus von 20 %; und 7,3 Mrd. US-Dollar kombinierte Umsätze von Mounjaro und Zepbound, obwohl beide auf der FDA-Mangelliste standen – Tirzepatid-Patienten verlieren im Durchschnitt 18 % ihres Körpergewichts.

Lilly gibt seit 2020 18 Mrd. US-Dollar für Produktionsanlagen aus, um mit der Nachfrage Schritt zu halten, und Ricks hat eine zweite Front eröffnet: LillyDirect, eine Online-Apotheke, die Anfang 2023 im Soft-Launch startete und heute Zepbound, Mounjaro und ein Migränemedikament direkt zu halbierten Coupon-Preisen verkauft – logistisch unübersichtlich und auf Reddit schlecht bewertet, aber laut dem CEO „äußerst erfolgreich“.

Marktkapitalisierung 791 Mrd. US-Dollar (weltweit Platz neun); Umsatz 2023 34,1 Mrd. US-Dollar (+20 %); Mounjaro und Zepbound zusammen 7,3 Mrd. US-Dollar trotz Engpässen; Aktie von 28 auf 832 US-Dollar.

Die Patentklippe traf die Hälfte des Portfolios auf einmal, sodass zugekauftes Wachstum die Abrechnung nur verzögert hätte; nur intern entwickelte Medikamente konnten es wieder auffüllen.

Die Botschaft an die Investoren, dass die Gewinne schrumpfen würden, verschaffte die Freiheit, jahrzehntelange Wissenschaft zu finanzieren, statt auf Quartals-EPS hin zu wirtschaften.

Die Überarbeitung des 800-Schritte-Entwicklungsprozesses packte den eigentlichen Engpass an – Lillys eigene Langsamkeit – und die späten Fehlschläge lehrten ein besseres Studiendesign.

Das Unternehmen blieb bei harten, wenig glamourösen Zielen wie Diabetes und Alzheimer, während Rivalen dem Immuntherapie-Boom nachjagten; Tirzepatid und Donanemab bewiesen, dass sich die Geduld auszahlte.

Wenn Patente auslaufen, ist die mutigste Botschaft an Investoren „die Gewinne werden schrumpfen“ – eine Neuaufstellung auf interne F&E kann die beliebteste Abkürzung der Branche, Wachstum zu kaufen, schlagen.

Engpässe sind heute die bindende Einschränkung: Beide Tirzepatid-Marken stehen auf der FDA-Mangelliste, während der seit 2020 laufende Bau von Anlagen im Wert von 18 Mrd. US-Dollar pro Standort drei bis vier Jahre dauert. LillyDirect ist trotz Kühlketten- und einzelstaatlicher Lizenzhürden gewachsen. Ricks bezeichnet die Zulassung von Donanemab im Juli 2024 (Kisunla, etwa 32.000 US-Dollar pro Jahr) – das Ergebnis eines 35-jährigen, 8 Mrd. US-Dollar teuren Alzheimer-Engagements – als Beleg dafür, dass die neu aufgestellte F&E-Maschine heute liefert.