Owler pagó 200.000 dólares a defraudadores, reconstruyó su modelo de datos colaborativos y se vendió por 24,5 millones de dólares

En un artículo publicado en Fortune en septiembre de 2022, el fundador de Owler, Tim Harsch, relata el fraude que casi hundió a la startup de datos de empresas en sus primeros años. El modelo de Owler permitía a los colaboradores gestionar la página de una empresa y obtener beneficios cuando alguien compraba sus datos; para aumentar la oferta, Owler comenzó a incentivar a los colaboradores, y «un grupo de estudiantes universitarios en Reddit manipuló nuestro sistema proporcionando datos inexactos mientras seguía recibiendo pagos». La empresa desembolsó más de 200.000 dólares antes de darse cuenta.

El momento fue brutal: Owler había recaudado 19,3 millones de dólares solo unas semanas antes. «Menos de tres semanas después de recibir casi 20 millones de dólares en financiación, nos enfrentamos a la desagradable realidad de que el modelo en el que habíamos trabajado los últimos dos años no era lo suficientemente bueno», escribe Harsch. El equipo pasó seis semanas reconstruyendo el plan y luego lo presentó a los inversores en lo que él califica como una reunión a vida o muerte; estos respaldaron la nueva visión en lugar de exigir la devolución del dinero.

Según el ensayo, la plataforma reconstruida superó los 5 millones de usuarios y, en 2021, la empresa de monitoreo de medios SaaS Meltwater adquirió Owler por 24,5 millones de dólares (según el relato del propio fundador). Las lecciones que Harsch declara —humildad, adaptabilidad y empatía— ahora sustentan su relato del episodio como el momento que «transformó mi estilo de liderazgo».

Tras el giro, Owler superó los 5 millones de usuarios y Meltwater la adquirió por 24,5 millones de dólares en 2021, según el relato del fundador

Owler pagaba por contribución sin una capa de validación, por lo que el incentivo recompensaba el volumen y la exactitud era manipulable.

El fraude salió a la luz justo después de una ronda de 19,3 millones de dólares, maximizando la exposición de los inversores y forzando el reconocimiento del problema del modelo en tres semanas.

La recuperación vino de seis semanas de replanificación estructurada y de un ajuste de cuentas honesto con los inversores, no de parchear las reglas de pago.

El crowdsourcing que paga por contribución recompensa el volumen, no la verdad: valida antes de pagar, porque el fraude llega justo cuando menos puedes permitírtelo.

Owler escaló bajo el modelo reconstruido, superando los 5 millones de usuarios antes de la adquisición por 24,5 millones de dólares por parte de Meltwater en 2021, según el fundador. Harsch afirma que el episodio transformó su forma de liderar.