Owler pagou US$ 200 mil a fraudadores, reconstruiu seu modelo de dados colaborativos e foi vendida por US$ 24,5 milhões

Escrevendo na Fortune em setembro de 2022, o fundador da Owler, Tim Harsch, relata a fraude que quase afundou a startup de dados de empresas em seus primeiros anos. O modelo da Owler permitia que colaboradores administrassem a página de uma empresa e lucrassem quando alguém comprasse seus dados; para acelerar a oferta, a Owler começou a incentivar os colaboradores — e "um grupo de estudantes universitários no Reddit manipulou nosso sistema fornecendo dados imprecisos enquanto ainda recebia pagamentos". A empresa pagou mais de US$ 200 mil antes de perceber.

O momento foi brutal: a Owler havia captado US$ 19,3 milhões apenas semanas antes. "Menos de três semanas após receber quase US$ 20 milhões em financiamento, nos deparamos com a constatação angustiante de que o modelo no qual havíamos trabalhado nos últimos dois anos não era bom o suficiente", escreve Harsch. A equipe passou seis semanas reconstruindo o plano e depois apresentou aos investidores o que ele chama de reunião de tudo ou nada; eles apoiaram a nova visão em vez de exigir o dinheiro de volta.

Segundo o ensaio, a plataforma reconstruída alcançou mais de 5 milhões de usuários, e em 2021 a empresa de monitoramento de mídia SaaS Meltwater adquiriu a Owler por US$ 24,5 milhões (autodeclarado no relato do fundador). As lições declaradas por Harsch — humildade, adaptabilidade e empatia — agora ancoram seu relato do episódio como o momento que "transformou meu estilo de liderança".

Após o pivô, a Owler alcançou mais de 5 milhões de usuários, e a Meltwater a adquiriu por US$ 24,5 milhões em 2021, segundo o relato do fundador

A Owler pagava por contribuição sem uma camada de validação, de modo que o incentivo recompensava o volume e a precisão era passível de manipulação.

A fraude veio à tona logo após uma captação de US$ 19,3 milhões, maximizando a exposição aos investidores e forçando uma admissão sobre o modelo em três semanas.

A recuperação veio de seis semanas de replanejamento estruturado e de um acerto honesto com os investidores, não de remendar as regras de pagamento.

O crowdsourcing com pagamento por contribuição recompensa o volume, não a verdade: valide antes de pagar, porque a fraude chega exatamente quando você menos pode arcar com ela.

A Owler cresceu sob o modelo reconstruído, alcançando mais de 5 milhões de usuários antes da aquisição pela Meltwater por US$ 24,5 milhões em 2021, segundo o fundador. Harsch diz que o episódio remodelou sua forma de liderar.