Owler a versé 200 000 $ à des fraudeurs, reconstruit son modèle de données participatives et a été vendue pour 24,5 M$

Dans un texte publié par Fortune en septembre 2022, le fondateur d'Owler, Tim Harsch, raconte la fraude qui a failli couler la jeune pousse spécialisée dans les données d'entreprises lors de ses premières années. Le modèle d'Owler permettait aux contributeurs de gérer la page d'une entreprise et de gagner de l'argent lorsque quelqu'un achetait ses données ; pour accroître l'offre, Owler a commencé à rémunérer les contributeurs — et « un groupe d'étudiants sur Reddit a exploité notre système en fournissant des données inexactes tout en continuant à recevoir des paiements ». L'entreprise a versé plus de 200 000 $ avant de s'en apercevoir.

Le moment était brutal : Owler avait levé 19,3 millions de dollars seulement quelques semaines plus tôt. « Moins de trois semaines après avoir reçu près de 20 millions de dollars de financement, nous avons dû affronter la réalité qui nous retournait l'estomac : le modèle sur lequel nous avions travaillé pendant les deux dernières années n'était pas à la hauteur », écrit Harsch. L'équipe a passé six semaines à reconstruire le plan, puis a présenté sa nouvelle approche aux investisseurs lors de ce qu'il décrit comme une réunion décisive ; ceux-ci ont soutenu la nouvelle vision plutôt que d'exiger le remboursement de l'argent.

Selon l'essai, la plateforme reconstruite a atteint plus de 5 millions d'utilisateurs, et en 2021, l'entreprise de veille média SaaS Meltwater a racheté Owler pour 24,5 millions de dollars (chiffre rapporté par le fondateur lui-même). Les leçons énoncées par Harsch — humilité, capacité d'adaptation et empathie — servent désormais de socle à son récit de l'épisode, qu'il présente comme le moment qui a « transformé mon style de leadership ».

Après le pivot, Owler a atteint plus de 5 millions d'utilisateurs, et Meltwater l'a rachetée pour 24,5 M$ en 2021, selon le récit du fondateur

Owler payait à la contribution sans couche de validation, si bien que l'incitation récompensait le volume et que l'exactitude pouvait être contournée.

La fraude est apparue juste après une levée de 19,3 millions de dollars, maximisant l'exposition des investisseurs et forçant une remise en question du modèle en trois semaines.

La reprise est venue de six semaines de replanification structurée et d'un examen honnête avec les investisseurs, et non d'un simple rafistolage des règles de paiement.

La production participative rémunérée à la contribution récompense le volume, pas la vérité : validez avant de payer, car la fraude arrive précisément au moment où vous pouvez le moins vous le permettre.

Owler a pris de l'ampleur sous le modèle reconstruit, atteignant plus de 5 millions d'utilisateurs avant le rachat par Meltwater pour 24,5 millions de dollars en 2021, selon le fondateur. Harsch affirme que cet épisode a transformé sa façon de diriger.