Owler zahlte Betrügern 200.000 US-Dollar, baute sein Crowdsourcing-Datenmodell um und wurde für 24,5 Mio. US-Dollar verkauft

In einem Beitrag für Fortune im September 2022 schildert Owler-Gründer Tim Harsch den Betrug, der das Startup für Unternehmensdaten in seinen frühen Jahren beinahe zu Fall brachte. Owlers Modell erlaubte es Mitwirkenden, die Seite eines Unternehmens zu verwalten und zu verdienen, wenn jemand dessen Daten kaufte; um das Angebot auszubauen, begann Owler, Mitwirkende zu incentivieren – und „eine Gruppe von College-Studenten auf Reddit manipulierte unser System, indem sie ungenaue Daten lieferten und dennoch Zahlungen erhielten“. Das Unternehmen zahlte mehr als 200.000 US-Dollar aus, bevor es dies bemerkte.

Das Timing war brutal: Owler hatte erst wenige Wochen zuvor 19,3 Mio. US-Dollar eingesammelt. „Weniger als drei Wochen nach Erhalt von fast 20 Mio. US-Dollar an Finanzierung sahen wir uns mit der magenumdrehenden Erkenntnis konfrontiert, dass das Modell, an dem wir die letzten zwei Jahre gearbeitet hatten, nicht gut genug war“, schreibt Harsch. Das Team verbrachte sechs Wochen damit, den Plan neu aufzustellen, und stellte ihn dann Investoren in einem Treffen vor, das er als Entscheidung auf Leben und Tod bezeichnet; diese unterstützten die neue Vision, statt das Geld zurückzufordern.

Laut dem Essay erreichte die umgebaute Plattform mehr als 5 Millionen Nutzer, und 2021 übernahm das SaaS-Medienbeobachtungsunternehmen Meltwater Owler für 24,5 Mio. US-Dollar (Eigenangabe in der Darstellung des Gründers). Harschs genannte Lehren – Demut, Anpassungsfähigkeit und Empathie – bilden nun den Kern seiner Schilderung der Episode als dem Moment, der „meinen Führungsstil verändert hat“.

Nach dem Kurswechsel erreichte Owler laut der Darstellung des Gründers mehr als 5 Mio. Nutzer, und Meltwater übernahm es 2021 für 24,5 Mio. US-Dollar.

Owler zahlte pro Beitrag ohne Validierungsschicht, sodass der Anreiz die Menge belohnte und die Genauigkeit manipulierbar war.

Der Betrug kam direkt nach einer Finanzierungsrunde über 19,3 Mio. US-Dollar ans Licht, maximierte die Exposition der Investoren und erzwang innerhalb von drei Wochen ein Eingeständnis zum Modell.

Die Erholung kam aus sechs Wochen strukturierter Neuplanung und einer ehrlichen Abrechnung mit den Investoren, nicht aus dem Flicken der Auszahlungsregeln.

Bezahltes Crowdsourcing pro Beitrag belohnt Menge, nicht Wahrheit: Vor der Auszahlung validieren, denn der Betrug kommt genau dann, wenn man ihn am wenigsten gebrauchen kann.

Owler wuchs unter dem umgebauten Modell und erreichte laut dem Gründer mehr als 5 Millionen Nutzer, bevor Meltwater das Unternehmen 2021 für 24,5 Mio. US-Dollar übernahm. Harsch sagt, die Episode habe verändert, wie er führt.