USDS: la «startup de la Casa Blanca» de Obama en 2014 arregló la tecnología del gobierno apagando un incendio a la vez

El gobierno federal entró en 2014 con su debilidad técnica a la vista de todos: el estreno de Healthcare.gov tuvo que ser rescatado, y la brecha del Office of Personnel Management acabaría exponiendo los datos de más de 20 millones de personas. El presidente Obama respondió fundando ese año el Servicio Digital de EE. UU. —«la startup de la Casa Blanca»—, contratando a tecnólogos experimentados para períodos temporales de tres meses a dos años en lugar de puestos gubernamentales permanentes. Trabajó con seis agencias y, para 2017, su administrador era Matt Cutts, anteriormente responsable de spam en Google.

El manual se importó en bloque desde la tecnología privada. «Hack the Pentagon», del Servicio Digital de Defensa, emparejó al Departamento de Defensa con las firmas de recompensas por errores HackerOne y Synack, pagando a investigadores externos para sondear sitios web públicos y sistemas internos; al principio las agencias se resistieron al lenguaje de hackers, pero Cutts calificó el enfoque de «más barato, más rápido y más eficaz». El informe de USDS al Congreso de 2017 contabilizó nueve recompensas por errores y más de 3.600 vulnerabilidades reportadas.

En Asuntos de Veteranos, USDS lanzó Vets.gov como un portal de beneficios con inicio de sesión único y entregó una herramienta automatizada para agilizar las apelaciones de reclamaciones por discapacidad —una cola tan manual que 80.000 veteranos tenían apelaciones de más de cinco años—. En Seguridad Nacional, el servicio digital ayudó a USCIS a pasar las solicitudes de naturalización y renovación de tarjeta verde (formulario I-90) del 5 por ciento al 50 por ciento en formato electrónico, y luego automatizó la aprobación de los formularios de renovación sencillos —reduciendo una acumulación de un año a unas pocas horas, frente a tres o cuatro meses en papel—.

En Salud y Servicios Humanos, USDS avanzó hacia una API Blue Button que permitiera a los beneficiarios de Medicare entregar datos de reclamaciones a aplicaciones de terceros, un estándar que Amazon, Google, Microsoft, IBM, Oracle y Salesforce se comprometieron a apoyar. USDS también reclutó más allá de Silicon Valley —Nashville, Ann Arbor— y era casi la mitad mujeres, con más del 60 por ciento de mujeres en puestos de liderazgo.

Nueve recompensas por errores atrajeron más de 3.600 vulnerabilidades reportadas; USCIS pasó del 5% al 50% en formato electrónico; las renovaciones de tarjeta verde bajaron de cerca de un año a horas.

Una brecha de 20 millones de personas y el colapso de Healthcare.gov hicieron insostenible «comprar más consultoría»; la solución tenía que ser capacidad incorporada, no otro contrato.

Los períodos cortos permitieron a tecnólogos de carrera entregar resultados dentro del gobierno sin renunciar a sus vidas —el modelo de personal rotativo fue la decisión, no un detalle—.

Esperar a los incendios es deliberado: Cutts dijo que una emergencia en la que el método antiguo falla claramente supera la resistencia institucional que una reforma en estado estable nunca logra.

Los resultados eran contables —vulnerabilidades encontradas, acumulaciones reducidas a horas, datos abiertos a aplicaciones privadas—, y eso es lo que permitió al equipo ganar confianza para el siguiente proyecto.

Importar habilidades escasas mediante rotación en lugar de contratarlas de forma permanente, y anclar la reforma a incendios visibles —una crisis es la moneda de cambio más barata que tiene una institución—.

Para 2017, la nueva administración no había recortado el presupuesto de USDS, como algunos esperaban, y la organización siguió actuando como seguro para funcionarios que querían modernizarse pero temían el riesgo. Exalumnos se marcharon para crear los servicios digitales de California y Massachusetts, con un esfuerzo en Colorado en marcha. La directora de producto Julie Meloni enmarcó el objetivo como obsolescencia —«trabajar para quedarnos sin trabajo»—, mientras que Cutts sostuvo que el impacto duradero residía en la gestión del cambio y la credibilidad ganada incendio a incendio.