Wanxiang a racheté A123 après sa faillite et en a fait un fabricant mondial de batteries

A123 Systems, un fabricant de batteries de Waltham fondé sur une technologie du MIT, a manqué d'argent en 2012 : l'adoption des véhicules électriques était lente, les coûts de production élevés et un rappel coûteux avait épuisé sa trésorerie. Elle a déposé une demande de chapitre 11 en octobre, avec des actifs d'environ 459,8 millions de dollars et des dettes d'environ 376 millions de dollars, n'ayant reçu que 132 millions de dollars d'une subvention de 249 millions de dollars du gouvernement américain.

Lors de la vente aux enchères de la faillite, Wanxiang America Corp — la branche américaine du chinois Wanxiang Group — a surenchéri sur Johnson Controls et NEC avec une offre de 256,6 millions de dollars pour les activités de batteries automobiles, de réseau et commerciales d'A123, y compris des usines dans le Michigan, le Massachusetts et le Missouri ainsi qu'une installation chinoise. Après un examen de sécurité nationale américain, la vente a été conclue en janvier 2013, et A123 Systems LLC a été créée en tant que filiale de Wanxiang, destinée à poursuivre ses activités et à développer ses opérations américaines.

Wanxiang a orienté l'entreprise vers un autre marché : les batteries de démarrage basse tension 12 V pour des millions de voitures à système start-stop, plutôt que les véhicules électriques exotiques. En un an, A123 était rentable ; en 2015, les trois pôles de fabrication étaient à pleine capacité, et l'entreprise a annoncé un plan visant à doubler la capacité mondiale à 1,5 GWh avec plus de 200 millions de dollars de nouveaux investissements, prévoyant une croissance de plus de 50 % cette année-là.

Wanxiang a payé 256,6 M$ pour l'entreprise, l'a rendue rentable en un an, a doublé la capacité à 1,5 GWh et a ouvert une usine tchèque de 600 000 unités.

Le chapitre 11 a offert à A123 une vente aux enchères sous supervision judiciaire et une sortie propre.

L'offre de 256,6 M$ de Wanxiang a battu JCI et NEC.

La réorientation vers les batteries de démarrage 12 V a trouvé une demande de marché de masse.

La capacité a doublé et une usine tchèque a suivi d'ici 2017.

Un acheteur en difficulté avec un autre marché en tête peut sauver une entreprise défaillante : Wanxiang a réorienté A123 du battage médiatique autour des voitures électriques vers les batteries de démarrage 12 V de marché de masse.

A123 a continué de croître sous Wanxiang. En mars 2017, elle a ouvert une nouvelle usine à Ostrava, en République tchèque, capable de produire plus de 600 000 systèmes basse tension par an pour des clients européens, s'ajoutant à ses usines américaines et chinoises. D'un pionnier raté du véhicule électrique, l'entreprise est devenue un fournisseur mondial de batteries de démarrage et basse tension — portant toujours le nom A123 en tant que filiale à part entière de Wanxiang.