Almarai : des vaches laitières dans le désert saoudien, de 1977 au premier fabricant alimentaire du Golfe

En juillet 1977, le prince Sultan bin Mohammed bin Saud Al Kabeer et deux frères irlandais, Alastair et Paddy McGuckian, ont fondé Almarai — en pariant que l'industrie laitière pouvait être industrialisée dans le désert saoudien, où le secteur national était dispersé et dépendant des importations. La stratégie reposait sur une intégration verticale complète : Almarai cultive sa propre alimentation animale, élève son propre cheptel et a construit ses propres usines de transformation et sa propre chaîne du froid, du pâturage au rayon.

Les années 1990 ont apporté la centralisation décisive : cinq usines de transformation dispersées ont fusionné en une seule installation centrale et dix petites fermes ont été regroupées en quatre grandes fermes d'Al Kharj. En 2005, l'entreprise s'est transformée en société anonyme, a mis 30 % de son capital en bourse et s'est inscrite au Tadawul le 17 août 2005 avec plus de 125 000 actionnaires — puis a consolidé sa croissance par des partenariats : une coentreprise avec PepsiCo en 2009 (IDJ, qui a racheté l'égyptien Beyti), l'acquisition en 2009 de la filiale volaille de Hail, et le rachat complet d'IDJ en 2023 (68 M$).

L'échelle se lit dans les parts de marché : 44 % du marché laitier du Golfe en 2014 et un chiffre d'affaires de 5,22 Md$ pour l'exercice 2023, avec un bénéfice net de 547 M$. L'actionnariat a évolué de la famille fondatrice vers les marchés publics : Savola a réduit sa participation de 36,52 % à 34,52 % (2017) et le fonds souverain PIF (via SALIC) a pris 16,32 %, tandis que le projet de Savola en 2024 de distribuer sa participation dans Almarai a placé les actions entre les mains des actionnaires. L'entreprise déclare un chiffre d'affaires de 12,03 Md SR pour le premier semestre 2026 (+9 %) et opère dans l'ensemble du Golfe et en Égypte.

Le plus grand fabricant alimentaire du Golfe : 44 % de part du marché laitier du Golfe (2014), un chiffre d'affaires de 5,22 Md$ pour l'exercice 2023, une IPO en 2005 avec plus de 125 000 actionnaires, et le soutien du PIF depuis 2017 (16,32 %).

Sur un marché pauvre en ressources, le contrôle total l'emporte sur le commerce : posséder l'alimentation animale, les vaches, les usines et la chaîne du froid garantissait une qualité constante pour une marque régionale — l'intégration était la forteresse.

Centraliser d'abord (années 1990), ouvrir le capital ensuite (2005), s'associer enfin (PepsiCo 2009, PIF 2017) — chaque étape a apporté ce que la précédente ne pouvait pas fournir, transformant une ferme du désert en empire alimentaire du Golfe.

Lorsqu'un marché ne peut fournir ni les intrants ni la confiance, il faut posséder la chaîne : l'intégration dans le désert a bâti la crédibilité ; l'IPO et le capital souverain ont financé la portée. Centraliser d'abord — le plus grand gain dans les catégories fragmentées.

La trajectoire d'Almarai depuis l'entrée du PIF a été celle de l'expansion : IDJ détenue à 100 % (2023, 68 M$), des catégories élargies aux jus, à la boulangerie, à la volaille et aux préparations pour nourrissons, et le programme de distribution de la participation de Savola sur 2024-2026 a encore élargi l'actionnariat de détail. L'entreprise déclare un chiffre d'affaires de 12,03 Md SR pour le premier semestre 2026 (+9 %) et un bénéfice net de 0,64 Md SR au deuxième trimestre, se décrivant comme la plus grande société laitière verticalement intégrée au monde et le plus grand fabricant de produits alimentaires et de boissons de la région MENA. Sa part de 44 % du marché laitier du Golfe, datant de 2014, constitue l'ancrage : une ferme laitière du désert fondée en 1977 se valorise aujourd'hui comme une infrastructure alimentaire régionale.