Almarai: vacas lecheras en el desierto saudí, de 1977 a la mayor empresa alimentaria del Golfo

En julio de 1977, el príncipe Sultan bin Mohammed bin Saud Al Kabeer y dos hermanos irlandeses, Alastair y Paddy McGuckian, fundaron Almarai, apostando a que la industria láctea podía industrializarse en el desierto saudí, donde la industria nacional estaba dispersa y dependía de las importaciones. La estrategia fue la integración vertical total: Almarai cultiva su propio pienso, cría su propio ganado y construyó sus propias plantas de procesamiento y su propia cadena de frío, desde el pasto hasta el estante.

La década de 1990 trajo la centralización decisiva: cinco plantas de procesamiento dispersas se fusionaron en una única instalación central y diez pequeñas granjas se convirtieron en cuatro grandes granjas de Al Kharj. En 2005 la compañía se transformó en sociedad anónima, colocó el 30% en bolsa y se registró en Tadawul el 17 de agosto de 2005 con más de 125.000 accionistas; luego creció mediante alianzas: una empresa conjunta con PepsiCo en 2009 (IDJ, que compró Beyti en Egipto), la compra de la avícola Hail en 2009 y la adquisición total de IDJ en 2023 (68 millones de dólares).

La escala se refleja en la cuota: 44% del mercado lácteo del Golfo en 2014 y unos ingresos de 5.220 millones de dólares en el ejercicio 2023, con un beneficio neto de 547 millones de dólares. La propiedad evolucionó desde la familia fundadora hacia los mercados públicos: Savola redujo su participación del 36,52% al 34,52% (2017) y el fondo soberano PIF (a través de SALIC) tomó el 16,32%, mientras que el plan de Savola de 2024 para distribuir su participación en Almarai puso las acciones en manos de los accionistas. La compañía reporta ingresos de 12.030 millones de riales saudíes en el primer semestre de 2026 (+9%) y opera en el Golfo y Egipto.

La mayor empresa alimentaria del Golfo: 44% de cuota láctea en el Golfo (2014), ingresos de 5.220 millones de dólares en el ejercicio 2023, una OPV en 2005 con más de 125.000 accionistas y el respaldo del PIF desde 2017 (16,32%).

En un mercado pobre en recursos, el control total supera al comercio: poseer el pienso, las vacas, las plantas y la cadena de frío hizo que la calidad fuera consistente para una marca regional; la integración fue la ventaja defensiva.

Primero centralizar (década de 1990), después salir a bolsa (2005), luego asociarse (PepsiCo en 2009, PIF en 2017): cada etapa aportó lo que la anterior no podía, convirtiendo una granja del desierto en un imperio alimentario del Golfo.

Cuando un mercado no puede suministrar insumos ni generar confianza, hay que ser dueño de la cadena: la integración en el desierto construyó credibilidad; la OPV y el capital soberano financiaron el alcance. Centralizar primero: la mayor ganancia en categorías fragmentadas.

La trayectoria de Almarai desde la entrada del PIF ha sido de expansión: IDJ totalmente en propiedad (2023, 68 millones de dólares), categorías ampliadas a jugos, panadería, aves y fórmula infantil, y el programa de distribución de la participación de Savola de 2024-26 amplió aún más la propiedad minorista. La compañía reporta ingresos de 12.030 millones de riales saudíes en el primer semestre de 2026 (+9%) y un beneficio neto de 640 millones de riales saudíes en el segundo trimestre, y se describe a sí misma como la mayor empresa láctea verticalmente integrada del mundo y la mayor empresa de alimentos y bebidas de la región de Oriente Medio y Norte de África. Su cuota del 44% del mercado lácteo del Golfo de la época de 2014 es el ancla: una granja lechera del desierto de 1977 ahora se valoriza como infraestructura alimentaria regional.