Brown-Forman a séparé le contrôle familial de la succession du PDG tout en poursuivant sa croissance

Brown-Forman était confrontée en 2007 à un risque classique des entreprises familiales : Owsley Brown II, dirigeant de la quatrième génération, prenait sa retraite après des décennies à la tête de l'entreprise. Plutôt que d'imposer un PDG issu de la famille, le conseil d'administration a maintenu une représentation familiale à la présidence et au conseil tout en confiant l'autorité opérationnelle à un dirigeant interne éprouvé, Paul Varga.

Le modèle a tenu. Varga a concentré le portefeuille sur les spiritueux haut de gamme, l'expansion mondiale et le whiskey américain. Au moment où Lawson Whiting a été nommé successeur en 2018, Brown-Forman indiquait que le mandat de Varga avait généré un rendement total pour les actionnaires de 17 % et une multiplication par près de six de la capitalisation boursière, pour atteindre environ 28 milliards de dollars.

Le contrôle familial n'a pas disparu. La circulaire de sollicitation de procurations de Brown-Forman précise que l'entreprise est restée une société cotée en bourse contrôlée par une famille, avec des administrateurs issus de la famille Brown assurant une supervision à long terme et un comité d'actionnaires familiaux maintenant l'engagement des propriétaires.

En 2018, la capitalisation boursière avait augmenté de près de six fois pour atteindre environ 28 milliards de dollars sous le système du PDG issu de l'interne.

Le choix difficile consistait à séparer la gestion responsable de la propriété du contrôle exécutif au quotidien.

La direction du conseil par la famille a donné au PDG professionnel une couverture politique pour investir derrière les marques haut de gamme.

La succession suivante a été planifiée des années à l'avance, faisant de la continuité une composante de la gouvernance plutôt qu'une réponse à une crise.

Une entreprise familiale peut préserver une propriété patiente sans exiger que chaque fonction opérationnelle reste dans la lignée familiale.

Whiting est devenu PDG en 2019 tandis que la famille Brown est restée active par le biais de fonctions au conseil et de la gouvernance des actionnaires. Campbell P. Brown est ensuite devenu président du conseil en 2021, préservant la supervision familiale sans revenir sur le modèle de gestion professionnelle.