W.R. Grace a passé 13 ans en chapitre 11 pour isoler les créances liées à l'amiante, puis est ressortie pour croître

W.R. Grace, un fabricant de produits chimiques du Maryland, faisait face à plus de 100 000 créances liées à l'amiante et a déposé une demande de réorganisation au titre du chapitre 11 en avril 2001. L'affaire est devenue l'une des plus longues de l'histoire des États-Unis, s'étirant sur près de 13 ans à travers négociations, règlements et appels devant un tribunal des faillites du Delaware.

Plutôt qu'une liquidation, la procédure est devenue un moyen de contenir l'exposition à l'amiante. Le plan conjoint de réorganisation entré en vigueur le 3 février 2014 a établi deux trusts qui devaient verser plus de 4 milliards de dollars aux demandeurs pour préjudice corporel et aux propriétaires, tout en laissant les activités chimiques en cours de Grace poursuivre leur exploitation.

Pendant cette longue procédure, Grace a continué de croître : elle a réalisé plus de 24 acquisitions et le cours de son action est passé de 1,52 dollar à plus de 90 dollars. À la sortie, le vice-président Rich Badmington a déclaré que le principal bénéfice était « la disparition de l'incertitude », permettant à l'entreprise de se concentrer sur la « croissance du chiffre d'affaires ».

Grace est sortie de la protection judiciaire avec l'entreprise intacte et environ 3 milliards de dollars de chiffre d'affaires en 2013, après avoir réalisé plus de 24 acquisitions tandis que l'action passait de 1,52 dollar à plus de 90 dollars.

La responsabilité liée à l'amiante menaçait de consumer l'entreprise tout entière.

Le chapitre 11 a permis à Grace de financer 4 milliards de dollars de trusts pour résoudre les créances sans mettre fin à l'activité.

Les unités opérationnelles ont continué de fonctionner et ont même acquis plus de 24 sociétés pendant la procédure.

La sortie a levé l'incertitude juridique afin que la direction puisse se concentrer sur la croissance des ventes.

Pour une entreprise accablée par des créances héritées du passé, le chapitre 11 peut être un outil de confinement : régler les passifs, puis consacrer son énergie à l'activité que l'on peut encore vendre.

Grace est sortie du chapitre 11 en février 2014, puis a achevé en 2016 une séparation qui a détaché GCP Applied Technologies, laissant Grace centrée sur son activité de catalyseurs. L'affaire reste l'exemple de référence d'une entreprise utilisant un long chapitre 11 pour isoler une activité opérationnelle viable des passifs liés à l'amiante plutôt que de la liquider.