Sous le feu des activistes, la PDG de GSK a misé d'abord sur un vaccin contre le VRS et a conservé son poste

Emma Walmsley était à son point le plus vulnérable lorsque la nouvelle de la participation d'Elliott est apparue en 2021, quatre ans après sa prise de fonctions à la tête du deuxième plus grand laboratoire pharmaceutique britannique. GSK n'avait pas réussi à développer un vaccin contre la Covid en temps voulu, tandis qu'AstraZeneca y parvenait, la performance boursière était à la traîne, les brevets sur un médicament clé arrivaient à expiration et les acquisitions censées combler l'écart étaient coûteuses. Elliott — dont les campagnes avaient précédé au moins cinq départs de PDG — a déclaré dans une lettre au conseil d'administration que GSK avait « perdu son cap », tout en qualifiant également l'activité vaccins de « l'un des joyaux de la couronne » de l'industrie.

Le contrepoids est venu de la division qui avait déçu pendant la pandémie. Les scientifiques de GSK ont lancé un essai décisif sur le vaccin contre le VRS au moment même où Elliott constituait sa participation, ont démarré l'essai final six mois avant Pfizer après que la modélisation des données a montré que le virus réapparaîtrait une fois les confinements assouplis, et ont publié des résultats montrant une efficacité de près de 83 % — bien au-dessus du seuil de 50 à 60 % typique des vaccins antigrippaux. GSK a remporté la course à l'autorisation américaine début mai 2023. « Nous sommes passés de deux ans de retard à être les premiers à franchir la ligne », a déclaré Walmsley.

Le combat commercial a été, selon les mots de la responsable de la commercialisation des vaccins Christi Kelsey, un « combat corps à corps » : GSK est devenu le fournisseur unique pour les adultes âgés chez CVS Health, la plus grande chaîne de pharmacies américaine, et a raflé deux tiers de la part de marché, le vaccin se vendant désormais mieux que celui de Pfizer aux États-Unis. En coulisses, Walmsley avait remplacé 100 des 125 principaux dirigeants de GSK, le directeur scientifique Tony Wood a réordonné les priorités de financement de la R&D (la R&D représentait 14 % des ventes, contre plus de 25 % pour AstraZeneca), et les relations avec Elliott se sont réchauffées jusqu'à des réunions régulières.

En mai 2024, l'action avait progressé de 22 % sur l'année, dépassant AstraZeneca et Pfizer, la participation d'Elliott valait environ 30 % de plus, et quatre analystes avaient relevé leurs perspectives depuis janvier. Les réserves demeurent : l'action se négocie avec une décote de 40 % par rapport à AstraZeneca, les litiges américains autour du Zantac persistent — GSK nie les allégations de lien avec le cancer — et un grand actionnaire s'interroge sur la réalité de l'amélioration des processus de R&D.

Vaccin contre le VRS premier à obtenir l'autorisation américaine (mai 2023) avec une efficacité d'environ 83 %, deux tiers de part de marché américaine via CVS ; action +22 % en 2024, devant Astra et Pfizer ; participation d'Elliott en hausse d'environ 30 %.

L'échec du vaccin contre la Covid de GSK et la falaise des brevets l'avaient laissé visiblement derrière AstraZeneca lorsque la participation d'Elliott est apparue.

La lettre d'Elliott elle-même qualifiait les vaccins de joyau de la couronne — faisant du programme VRS la preuve la plus rapide et crédible de la stratégie.

Walmsley a choisi l'engagement plutôt que la bataille, exécutant la demande de séparation de l'investisseur tout en conservant le fauteuil de PDG.

Lorsqu'un activiste attaque la direction, la meilleure défense est une victoire produit que vous seul pouviez livrer : écouter les demandes, garder la conviction et laisser un lancement leader sur le marché répondre.

Le lancement du vaccin contre le VRS et la refonte de la direction ont porté la reprise boursière de 2024 ; les défis qui subsistent sont la décote de valorisation par rapport à AstraZeneca, le litige Zantac et la question ouverte de savoir si le moteur de R&D de GSK produit désormais un flux plus régulier de nouveaux médicaments.