행동주의 투자자들의 공세 속에서 GSK CEO는 RSV 백신에 먼저 베팅하여 직책을 지켰다

엠마 월름슬리는 영국 제2의 제약회사에서 재임 4년 차이던 2021년 엘리엇의 지분 보유 소식이 알려졌을 때 가장 취약한 상태였다. GSK는 시기적절한 코로나 백신 개발에 실패한 반면 아스트라제네카는 성공했고, 주가 성과는 뒤처졌으며, 핵심 의약품의 특허는 만료되고 있었고, 격차를 메우기 위한 인수는 비용이 많이 들었다. 최소 다섯 명의 CEO 퇴진을 앞서 이끌었던 엘리엇은 이사회에 보낸 서한에서 GSK가 '길을 잃었다'고 말했지만, 백신 사업을 업계의 '왕관의 보석 중 하나'라고도 불렀다.

반격은 팬데믹 기간 동안 실망스러운 성과를 보였던 부문에서 나왔다. GSK의 과학자들은 엘리엇이 지분을 구축하던 바로 그 시점에 결정적인 RSV 백신 임상시험을 시작했고, 데이터 모델링에서 봉쇄가 완화되면 바이러스가 다시 나타날 것임을 보여주자 화이자보다 6개월 앞서 최종 임상시험을 시작했으며, 거의 83%의 효능을 보여주는 결과를 발표했다. 이는 독감 백신의 전형적인 기준인 50~60%를 훨씬 웃도는 수치였다. GSK는 2023년 5월 초 미국 승인 경쟁에서 승리했다. '우리는 2년 뒤처진 상태에서 가장 먼저 출발선을 통과하는 상태로 왔다'고 월름슬리는 말했다.

상업적 싸움은 백신 상업화 책임자 크리스티 켈시의 표현대로 '근접전'이었다. GSK는 미국 최대 약국 체인인 CVS 헬스에서 고령자를 위한 유일한 공급자가 되었고, 시장 점유율 3분의 2를 차지했으며, 현재 이 백신은 미국에서 화이자의 제품보다 더 많이 팔리고 있다. 이면에서는 월름슬리가 GSK의 최고 관리자 125명 중 100명을 교체했고, 최고과학책임자 토니 우드는 연구개발 자금의 우선순위를 재조정했으며(연구개발은 매출의 14%로 아스트라제네카의 25% 이상보다 낮았다), 엘리엇과의 관계는 정기 회의로 따뜻해졌다.

2024년 5월까지 주가는 연초 대비 22% 상승하여 아스트라제네카와 화이자를 앞질렀고, 엘리엇의 지분 가치는 약 30% 더 높아졌으며, 1월 이후 네 명의 애널리스트가 전망을 상향 조정했다. 단서는 여전히 남아 있다. 주가는 아스트라제네카 대비 40% 할인된 가격에 거래되고 있고, 잔탁에 대한 미국 소송은 계속되고 있으며(GSK는 암 주장을 부인한다), 한 주요 주주는 연구개발 프로세스가 실제로 개선되었는지 의문을 제기한다.

RSV 백신은 약 83%의 효능으로 미국 승인을 가장 먼저 받았고(2023년 5월), CVS를 통해 미국 시장 점유율 3분의 2를 차지했으며, 2024년 주가는 22% 상승하여 아스트라와 화이자를 앞섰고, 엘리엇의 지분은 약 30% 상승했다.

GSK의 코로나 백신 실패와 특허 절벽은 엘리엇의 지분 보유가 드러났을 때 GSK가 아스트라제네카에 비해 눈에 띄게 뒤처져 있음을 보여주었다.

엘리엇 자신의 서한이 백신을 왕관의 보석이라고 불렀기에, RSV 프로그램은 전략의 가장 빠른 신뢰할 수 있는 증거가 되었다.

월름슬리는 싸움보다는 협력을 택했고, 투자자의 분사 요구를 실행하면서도 CEO 자리는 지켰다.

행동주의 투자자가 경영진을 공격할 때, 최선의 방어는 오직 자신만이 출시할 수 있었던 제품의 승리이다. 요구를 경청하고, 신념을 유지하며, 시장을 선도하는 출시로 응답하게 하라.

RSV 백신의 출시와 경영진 개편은 2024년 주가 회복을 이끌었다. 남은 과제는 아스트라제네카 대비 밸류에이션 할인, 잔탁 소송, 그리고 GSK의 연구개발 엔진이 이제 더 꾸준한 신약 흐름을 만들어내는지에 대한 미해결 질문이다.