活動家の追及を受けて、GSKのCEOはRSVワクチンに先手を打ち、職を守った

エマ・ウォルムズリーが最も弱い立場にあったのは、英国第2位の製薬会社での在任4年目にあたる2021年にエリオットの出資の噂が明らかになったときだった。GSKはタイムリーな新型コロナワクチンの開発に失敗し、アストラゼネカは成功を収め、株価パフォーマンスは遅れを取り、主要医薬品の特許は期限切れを迎え、そのギャップを埋めるための買収は高コストだった。少なくとも5人のCEO退任に先行するキャンペーンを展開してきたエリオットは、取締役会への書簡でGSKは「道を見失った」と述べたが、ワクチン事業を業界の「王冠の宝石の一つ」とも称した。

その対抗軸となったのは、パンデミック中に失望を招いた部門だった。GSKの科学者たちは、エリオットが出資比率を高めるちょうどその頃に決定的なRSVワクチン試験を開始し、データモデリングによりロックダウン緩和後にウイルスが再流行することが示されたため、ファイザーより6か月早く最終試験を開始し、約83%という有効性を示す結果を発表した。これはインフルエンザワクチンの典型である50〜60%のベンチマークをはるかに上回るものだった。GSKは2023年5月初旬に米国承認をめぐる競争に勝利した。「2年遅れの状態から、最初にゲートを出る立場になった」とウォルムズリーは語った。

商業面の戦いは、ワクチン商業化責任者クリスティ・ケルシーの言葉を借りれば「白兵戦」だった。GSKは米国最大の薬局チェーンであるCVSヘルスで高齢者向けの唯一の供給元となり、市場シェアの3分の2を獲得し、現在このワクチンは米国でファイザー製品を販売数で上回っている。舞台裏では、ウォルムズリーがGSKの125人の上級管理職のうち100人を交代させ、最高科学責任者のトニー・ウッドが研究開発資金の優先順位を付け直し（研究開発費は売上高の14%で、アストラゼネカの25%超と対照的）、エリオットとの関係は定例会合へと温まった。

2024年5月までに、株価は年間で22%上昇し、アストラゼネカとファイザーを上回り、エリオットの出資分は約30%増加し、1月以来4人のアナリストが見通しを引き上げた。ただし留保は残る。株価はアストラゼネカに対して40%のディスカウントで取引されており、ザンタックに関する米国の訴訟は続いており（GSKは発がん性の主張を否定している）、ある筆頭株主は研究開発プロセスが本当に改善されたのか疑問を呈している。

RSVワクチンは約83%の有効性で米国承認を最初に取得し（2023年5月）、CVSを通じて米国シェアの3分の2を獲得。2024年の株価は+22%でアストラとファイザーを上回り、エリオットの出資分は約30%増加した。

GSKの新型コロナワクチンの失敗と特許の崖により、エリオットの出資が明らかになった時点でGSKはアストラゼネカに目に見えて後れを取っていた。

エリオット自身の書簡がワクチンを王冠の宝石と呼んだことで、RSVプログラムが戦略の最も迅速で信頼できる証明となった。

ウォルムズリーは戦いではなく関与を選び、投資家の分離要求を実行しつつCEOの座を維持した。

活動家が経営陣を攻撃するとき、最良の防御は自分にしか送り出せなかった製品の勝利である。要求に耳を傾け、信念を保ち、市場をリードする製品投入で応えることだ。

RSVワクチンの発売と経営陣の刷新が2024年の株価回復を支えた。残る課題はアストラゼネカに対するバリュエーションのディスカウント、ザンタック訴訟、そしてGSKの研究開発エンジンが今後より安定した新薬の流れを生み出せるかという未解決の問いである。