삼성 총수, 한국 사상 최대 상속세 납부 후 회장 취임

2020년 10월 이건희 삼성 회장이 별세했을 때, 그는 주식과 부동산, 미술품으로 이루어진 26조 원의 재산을 남겼다. 한국은 거액의 유산에 최대 50%의 세율을 부과하는데, 이는 세계에서 가장 높은 세율 중 하나이며, 약 12조 원(대략 80억 달러)에 달하는 이 세금 고지서는 한국 역사상 최대 규모의 상속세 납부였다. 이재용은 2014년 부친의 심장마비 이후 사실상 그룹을 운영해 왔으나, 박근혜 대통령을 몰락시킨 뇌물 사건에서의 유죄 판결과 수감으로 인해 승계는 법적·평판적 측면에서 교착 상태에 빠졌다.

가족은 공개를 택했다. 2021년 4월 30일의 규제 공시는 유산을 공개적으로 분할했다. 각 자녀는 고인의 주식 약 22%를, 배우자 홍라희는 33%를 상속받아 삼성전자의 최대 개인 주주(2.3%)가 되었다. 이재용은 부친이 보유한 삼성생명 지분 20.76%의 절반을 상속받아 지분율이 0.06%에서 10.44%로 올라갔으며, 삼성물산(C&T)의 지분과 합쳐 보험사 지분 약 30%를 확보했는데, 이는 삼성전자를 지배하는 핵심 고리였다. 첫 2조 원 분납금이 그날 납부되었고, 피카소와 달리 작품은 국립중앙박물관에 기증되었다.

공식적인 승계는 1년 후에 이루어졌다. 대통령 사면으로 이재용에 대한 기소가 종결된 지 5개월 후인 2022년 10월 27일, 삼성전자 이사회는 그를 회장으로 선임하며 "현재의 불확실한 글로벌 경영 환경과 더 강한 책임 경영 및 경영 안정성에 대한 절실한 필요"를 이유로 들었다. 이는 회사가 메모리 반도체 불황 속에서 전년 대비 31%의 이익 감소를 보고한 같은 분기였다.

2026년 5월까지 삼성은 최종 납부를 확인했다. 12조 원으로, 이는 2024년 한국의 전체 상속세 수입의 약 1.5배에 해당한다. 2021년 공시가 만들어낸 지분 구조, 즉 가족 간 분산과 지배 체인의 유지는 강제적인 지분 매각 없이 삼성을 3대째로 이어지게 했다.

삼성물산–삼성생명–삼성전자로 이어지는 지배 체인은 급매 없이 유지되었고, 이재용은 2022년 10월 회장이 되었으며 12조 원의 세금은 2026년 5월까지 납부 완료되었다

26조 원의 유산에 대한 한국의 50% 최고 세율은 그렇지 않았다면 상속인들이 삼성물산→삼성생명→삼성전자 지배 체인을 끊을 만큼의 지분을 매각하도록 강요했을 것이다.

뇌물 유죄 판결 이후 투명한 공시는 정당성의 대가였다. 공개적으로 분할된 지분은 그룹을 규정했던 불투명한 순환 출자보다 덜한 감시를 받았다.

단계적 분납은 세금 고지서를 가족의 유동성에 맞췄다. 배당을 지급하는 주식은 보유한 채로 납부는 2026년까지 이어졌다.

2022년 이사회의 선임은 6년간 이어진 리더십 공백에 지배구조 관련 표현으로 마침표를 찍었으며, 반도체 불황기에 투자자들을 안정시키기 위해 시기를 맞춘 것이었다.

미술품 컬렉션을 국립 박물관에 기증한 것은 여론이 가장 중요했던 순간에 세금 전략을 대중의 호의로 전환시켰다.

상속세가 지배 지분에 맞먹을 때, 승계는 유동성 계획이다. 주식을 매각하거나 소유권을 숨기지 않고 투명한 분납으로 세금을 납부한 것이 가족이 회사를 지킬 수 있게 한 요인이었다.

회장 선임은 정상적인 회장직으로 자리 잡았다. 삼성은 2026년 5월 가족이 한국 역사상 최대 규모의 유산 정산인 12조 원의 세금 납부를 완료했으며, 이건희의 피카소와 달리 작품은 국립중앙박물관에 있다고 확인했다. 2020년에 두 번 유죄 판결을 받고 사면된 사실상의 총수였던 상속인은 창업 가문의 지배 구조가 법적으로 온전한 가운데, 지분은 미망인과 형제자매에게 분산되었으나 소유 체인은 끊기지 않은 채 확정된 회장으로서 그 과정을 마무리했다.