Als Chip Bergh im September 2011 zu Levi Strauss kam, dümpelte der 170 Jahre alte Jeanshersteller dahin: fast 2 Milliarden US-Dollar Schulden, der Jahresumsatz war von einem Höchststand von 7 Milliarden US-Dollar im Jahr 1997 auf rund 4,1 Milliarden US-Dollar gesunken, und junge Käufer wandten sich von der Marke ab und wechselten zu Gap und Seven for All Mankind. Die Leistung war über ein Jahrzehnt lang unbeständig gewesen, Umsatz und Gewinn stiegen nie gemeinsam. Bis zu seinem zweiten Tag, so erzählte Bergh später CNBC, war er zu dem Schluss gekommen, dass die Erneuerung des Führungsteams der Weg sei, das veraltete Unternehmen wieder auf Kurs zu bringen.
Er handelte schnell. Innerhalb eines Jahres hatte er mehr als die Hälfte seiner Führungskräfte entlassen; von seinen 11 direkt unterstellten Führungskräften waren 9 innerhalb der ersten 18 Monate weg. „Der einfachste Weg, die Kultur zu verändern, ist, die Menschen zu verändern“, sagte er. Im Rückblick im Jahr 2023, als seine Amtszeit endete, nannte er die langsamen Fälle seinen größten Fehler: „Wir haben einige verloren, weil ich an jemandem länger festgehalten habe, als ich sollte“ – das Unternehmen verlor starke Führungskräfte, weil er bei einem Bauchgefühl, dass etwas nicht stimmte, zu langsam handelte.
Die Neuaufstellung der Führung untermauerte die wirtschaftliche Erholung. 2017 verzeichnete Levi's das höchste Umsatzwachstum seit einem Jahrzehnt, und die Schulden sanken auf 444 Millionen US-Dollar, den niedrigsten Stand seit 2000; zwischen 2017 und 2019 wuchsen die Erlöse um 18 % und der Gewinn je Aktie um etwa 35 %, und die Aktie erreichte 2021 mit fast 30 US-Dollar ihren Höchststand gegenüber etwa 17 US-Dollar im Jahr 2017. Bergh schrieb das dem Team und nicht sich selbst zu: „Ich bin nur der Dirigent des Orchesters und habe ein erstaunliches Team um mich herum aufgebaut.“
Bis 2017 verzeichnete Levi's das höchste Umsatzwachstum seit einem Jahrzehnt, und die Schulden erreichten 444 Mio. US-Dollar, den niedrigsten Stand seit 2000; zwischen 2017 und 2019 stieg der Umsatz um 18 % und der Gewinn je Aktie um etwa 35 %.
Bergh diagnostizierte die veraltete Kultur, nicht allein die Produkte, als Bremse eines unbeständigen Geschäfts, und Führungskräfte prägten diese Kultur.
Das Tempo sicherte die Trendwende: Zögern bei leistungsschwachen Mitarbeitern kostete das Unternehmen einige seiner stärksten Führungskräfte, wie er auf schmerzhafte Weise lernte.
Ein neu aufgestelltes Führungsteam konnte dann die Wiederbelebung der Marke tragen, die das Wachstum wiederherstellte und Levi's schließlich zurück an die Börse brachte.
Kulturwandel beginnt mit Personalwandel: Eine neue Führungskraft, die bei einem falschen Eindruck über die falschen Führungskräfte schnell handelt, behält die besten Talente, während Warten genau die Menschen kostet, die man zu behalten hoffte.
Bergh leitete Levi Strauss etwa 13 Jahre lang. Im Jahr 2023, als die Aktie bei etwa 13 US-Dollar lag und das Unternehmen nach einem Einbruch im Großhandelsgeschäft seine Gewinnprognose senkte, sprach er in Interviews über sein Bedauern, während er an Michelle Gass übergab, die frühere Chefin von Kohl's, die im Januar 2023 kam und im Mai 2024 die Führung übernehmen sollte, nachdem sie ihn begleitet hatte.
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