Reader's Digest: Ein 2,4-Milliarden-Dollar-LBO endete in zwei Insolvenzen und einer Wiedergeburt im Videozeitalter

Im November 2006 vereinbarte ein von Ripplewood Holdings geführtes Konsortium, die Reader's Digest Association für 17 Dollar je Aktie von der Börse zu nehmen – ein 2,4 Milliarden Dollar schwerer Deal mit nur 375 Millionen Dollar Eigenkapital, davon 275 Millionen von Ripplewood. Der Deal wälzte rund 2,1 Milliarden Dollar Schulden auf ein 87 Jahre altes Magazin, gerade als dessen Geschäft unter ihm zusammenbrach. Die US-Auflage fiel innerhalb eines Jahres um 14 Prozent auf 8,31 Millionen, im Januar 2009 strich das Unternehmen 8 Prozent seiner 3.500 Stellen und verordnete unbezahlten Urlaub. Im Mai 2009 engagierte es Restrukturierungsanwälte; im August verschob es eine Zinszahlung von 27 Millionen Dollar auf seine 9-Prozent-Anleihen.

Die erste Entscheidung war ein vorab abgestimmtes Chapter-11-Verfahren im August 2009, das die Schulden um etwa 75 Prozent senken und Ripplewood beiseiteschieben sollte: Als das Unternehmen 2010 hervorging, gehörte es seinen Kreditgebern. Das erwies sich als nur die halbe Arbeit. Da der Umsatz weiter schrumpfte, meldete RDA Holding im Februar 2013 erneut Insolvenz an und verringerte einen Schuldenberg von 465 Millionen Dollar auf etwa 100 Millionen Dollar – eine Reduktion um 80 Prozent. Zweimal entschieden sich die Gläubiger für die Fortführung statt für die Liquidation, weil die Marken beim Weiterbetrieb mehr wert waren als zerschlagen.

Die zweite Entscheidung war strategisch. 2014 holte das Unternehmen die erfahrene Bonnie Kintzer als Vorstandsvorsitzende zurück, und 2015 legte es den Namen Reader's Digest ab und benannte sich in Trusted Media Brands um, um Taste of Home, The Family Handyman und Reader's Digest über Digital, Video und Social Media abzudecken. Das Ziel wurde im August 2021 erreicht: Der von Hedgefonds gestützte, zweimal bankrotte Verlag kaufte Jukin Media – die Videobibliothek hinter FailArmy und dem Clip „Pizza Rat“, die über 220 Millionen Menschen online erreicht – in einem Deal, den Forbes auf über 100 Millionen Dollar schätzte und der Trusted Media fast 300 Mitarbeiter zu dessen 400 hinzufügte.

Schulden von 2,1 Milliarden Dollar bis 2013 auf 100 Millionen Dollar gesenkt; bis 2021 hatte das umbenannte Trusted Media Brands rund 400 Mitarbeiter und zahlte über 100 Millionen Dollar für das Videounternehmen Jukin Media

Die Übernahme 2007 häufte 2,1 Milliarden Dollar Schulden auf ein Magazin, dessen US-Auflage bereits um 14 Prozent pro Jahr fiel, sodass feste Zinsen das Geld verbrauchten, das die Titel erwirtschafteten.

Ein vorab abgestimmtes Chapter-11-Verfahren ermöglichte es dem Unternehmen, die Schulden in Wochen statt Jahren um etwa 75 Prozent zu senken, während Reader's Digest und seine Schwestertitel durchgehend weiter publiziert wurden.

Die Gläubiger finanzierten die zweite Restrukturierung, weil die Zielgruppen der Marken sie als fortbestehende Unternehmen wertvoller machten als in einer Liquidation.

Die Umbenennung des Unternehmens 2015 löste die Strategie von der sinkenden Flaggschiff-Identität und ermöglichte Investitionen in Food-, DIY- und Videoplattformen.

Die nach 2013 verbliebenen nahezu null Schulden schufen den bilanziellen Spielraum, um 2021 Jukin zu kaufen und einen Printverlag in ein Videogeschäft umzuwandeln.

Ein LBO einer schrumpfenden Cash Cow verlagert den Niedergang auf die Bilanz. Lassen Sie das Insolvenzverfahren die Schulden regeln, senken Sie sie auf das, was die Marken tragen können, und geben Sie die Einsparungen für das nächste Medium aus.

Trusted Media Brands integrierte Jukins rund 300 Mitarbeiter und behielt die Marken FailArmy, People Are Awesome und Pet Collective neben Taste of Home und The Family Handyman. Reader's Digest selbst publizierte weiter – die Restrukturierungen retteten die Marke, nicht die Übernahme –, aber der Schwerpunkt des Unternehmens hatte sich entscheidend auf Videolizenzierung und digitale Reichweite verlagert. Die Erholung gehörte den Kreditgebern, die zweimal Forderungen gegen Eigenkapital tauschten, und einem Managementteam, das aufhörte, das Magazin als das Geschäft zu behandeln.