리더스 다이제스트: 24억 달러 LBO는 두 번의 파산과 비디오 시대의 재탄생으로 끝났다

2006년 11월, 리플우드 홀딩스가 이끄는 컨소시엄이 리더스 다이제스트 협회를 주당 17달러에 비상장화하기로 합의했다. 24억 달러 규모의 거래였지만 자기자본은 3억 7,500만 달러에 불과했고, 그중 2억 7,500만 달러는 리플우드가 댔다. 이 거래는 사업이 무너지는 와중에 87년 된 잡지에 약 21억 달러의 부채를 떠안겼다. 미국 발행부수는 1년 만에 14퍼센트 줄어 831만 부가 되었고, 2009년 1월에는 3,500명 직원의 8퍼센트를 감원하고 무급 휴가를 시행했다. 2009년 5월에는 구조조정 변호사를 선임했고, 8월에는 9퍼센트 채권의 2,700만 달러 이자 지급을 연기했다.

첫 번째 결정은 2009년 8월의 사전 협의된(프리패키지드) 파산보호 신청(Chapter 11)이었다. 부채를 약 75퍼센트 줄이고 리플우드를 밀어내기 위한 설계였으며, 2010년 회사가 파산보호에서 벗어났을 때 채권자들이 회사를 소유하게 되었다. 그러나 그것은 절반의 일에 불과했다. 매출이 계속 줄어들자 RDA 홀딩스는 2013년 2월 다시 파산보호를 신청해 4억 6,500만 달러의 부채를 약 1억 달러로 줄였다. 80퍼센트 감축이었다. 채권자들은 두 번 모두 청산보다 존속을 택했는데, 브랜드가 해체될 때보다 출판을 계속할 때 더 가치가 있었기 때문이다.

두 번째 결정은 전략적인 것이었다. 2014년 회사는 베테랑 경영인 보니 킨처를 최고경영자로 다시 불러들였고, 2015년에는 리더스 다이제스트라는 이름을 버리고 트러스티드 미디어 브랜즈로 사명을 바꾸어 디지털, 비디오, 소셜 전반에 걸쳐 테이스트 오브 홈, 더 패밀리 핸디맨, 리더스 다이제스트를 아우르게 했다. 그 종착점은 2021년 8월에 찾아왔다. 헤지펀드의 지원을 받는, 두 번 파산한 이 출판사는 페일아미와 '피자 랫' 영상의 배후에 있는 비디오 라이브러리인 주킨 미디어를 인수했다. 주킨은 온라인에서 2억 2,000만 명이 넘는 사람들에게 도달하고 있었으며, 포브스는 이 거래를 1억 달러 이상으로 평가했다. 이로써 트러스티드 미디어의 400명 직원에 거의 300명이 더해졌다.

부채는 2013년까지 21억 달러에서 1억 달러로 줄었다. 2021년까지 사명을 바꾼 트러스티드 미디어 브랜즈는 약 400명의 직원을 두었고 비디오 회사 주킨 미디어를 1억 달러 이상에 인수했다

2007년 인수합병은 미국 발행부수가 이미 매년 14퍼센트씩 줄고 있던 잡지에 21억 달러의 부채를 얹었고, 그 결과 고정 이자가 잡지들이 벌어들이는 현금을 잠식했다.

사전 협의된 파산보호 신청(Chapter 11)은 회사가 수년이 아니라 몇 주 만에 부채를 약 75퍼센트 줄일 수 있게 했고, 그동안 리더스 다이제스트와 자매 잡지들은 계속 발행되었다.

채권자들이 두 번째 구조조정에 자금을 댄 것은 브랜드의 독자층 덕분에 계속기업으로서의 가치가 청산할 때보다 더 컸기 때문이다.

2015년 사명 변경은 전략을 침몰하는 간판 정체성에서 떼어내고 음식, DIY, 비디오 플랫폼에 대한 투자를 가능하게 했다.

2013년 이후 거의 제로에 가까운 부채가 남으면서 2021년 주킨을 인수하고 인쇄 출판사를 비디오 사업으로 전환할 수 있는 재무 여력이 생겼다.

쇠퇴하는 현금 창출원에 대한 LBO는 그 쇠퇴를 재무제표로 옮긴다. 파산 절차가 부채를 중재하게 하고, 브랜드가 감당할 수 있는 수준까지 부채를 줄이며, 그 절감분을 다음 매체에 쏟아붓게 하라.

트러스티드 미디어 브랜즈는 주킨의 약 300명 직원을 통합했고, 페일아미, 피플 아 어썸, 펫 컬렉티브 자산을 테이스트 오브 홈, 더 패밀리 핸디맨과 나란히 유지했다. 리더스 다이제스트 자체도 계속 발행되었다. 구조조정이 구한 것은 브랜드였지 인수합병이 아니었다. 그러나 기업의 무게 중심은 비디오 라이선싱과 디지털 도달로 결정적으로 옮겨갔다. 회생은 두 번이나 채권을 지분과 맞바꾼 채권자들과, 잡지를 사업으로 취급하기를 그만둔 경영진의 몫이었다.