『リーダーズ・ダイジェスト』：24億ドルのLBOは2度の破産と動画時代の再生をもたらした

2006年11月、リップルウッド・ホールディングス率いる企業連合が、『リーダーズ・ダイジェスト』協会を1株17ドルで非公開化することに合意した。24億ドルの取引で、出資はわずか3億7,500万ドル、うち2億7,500万ドルはリップルウッドが出した。この取引は、事業が足元で崩壊しつつあった創業87年の雑誌に、約21億ドルの負債を負わせた。米国の発行部数は1年で14パーセント減って831万部となり、2009年1月には3,500人の従業員の8パーセントを削減し、無給休暇を課した。2009年5月には再建弁護士を雇い、8月には9パーセント債の2,700万ドルの利払いを延期した。

最初の決断は2009年8月の事前調整型連邦破産法第11章申請で、負債を約75パーセント削減し、リップルウッドを脇に追いやることを狙った。2010年に会社が再建を終えて出てきたとき、所有者は貸し手になっていた。しかしそれは仕事の半分にすぎなかった。収入がなお縮小するなか、RDAホールディングは2013年2月に再び申請し、4億6,500万ドルの負債を約1億ドルまで、80パーセント削減した。債権者は2度とも清算ではなく継続を選んだ。ブランドは解体するよりも出版を続けるほうが価値が高かったからだ。

2つ目の決断は戦略的なものだった。2014年に会社はベテランのボニー・キンツァーを最高経営責任者として呼び戻し、2015年には『リーダーズ・ダイジェスト』の名称を捨て、デジタル、動画、ソーシャルにわたって『テイスト・オブ・ホーム』、『ザ・ファミリー・ハンドマン』、『リーダーズ・ダイジェスト』を束ねるTrusted Media Brandsとしてブランドを変えた。到達点は2021年8月だった。ヘッジファンドの支援を受け、2度破産したこの出版社は、FailArmyや「ピザ・ラット」のクリップで知られる動画ライブラリーを持ち、オンラインで2億2,000万人以上に届くジュキン・メディアを買収した。フォーブスが1億ドル超と評価した取引で、Trusted Mediaの400人に約300人のスタッフが加わった。

負債は2013年までに21億ドルから1億ドルへ削減された。2021年までに、改名したTrusted Media Brandsは約400人のスタッフを抱え、動画会社ジュキン・メディアに1億ドル超を支払った。

2007年の買収は、米国の発行部数がすでに年14パーセント減っていた雑誌に21億ドルの負債を積み上げたため、固定利払いが各誌の生み出す現金を食いつぶした。

事前調整型連邦破産法第11章により、会社は数年ではなく数週間で負債を約75パーセント削減でき、その間も『リーダーズ・ダイジェスト』と姉妹誌の出版を続けられた。

債権者が2度目の再建に資金を出したのは、ブランドの読者・視聴者層のおかげで、清算よりも継続企業としてのほうが価値が高かったからだ。

2015年に社名を変えたことで、戦略は沈みゆく主力ブランドのアイデンティティから切り離され、食品、DIY、動画プラットフォームへの投資が可能になった。

2013年以降に残ったほぼゼロの負債が、2021年にジュキンを買収し、印刷出版社を動画事業へ転換するためのバランスシート上の余地を生んだ。

衰退するキャッシュカウのLBOは、衰退をバランスシートに移す。破産に負債を裁定させ、ブランドが背負える額まで削り、浮いた資金を次のメディアに投じるのだ。

Trusted Media Brandsはジュキンの約300人のスタッフを統合し、FailArmy、People Are Awesome、Pet Collectiveの各ブランドを『テイスト・オブ・ホーム』や『ザ・ファミリー・ハンドマン』と並べて保持した。『リーダーズ・ダイジェスト』自体は出版を続けた。再建が救ったのはブランドであり、買収ではなかった。しかし企業の重心は動画ライセンスとデジタル到達へ決定的に移っていた。復活は、2度にわたって債権を株式と交換した貸し手たちと、雑誌を事業そのものとして扱うのをやめた経営陣のものだった。