Reader's Digest: uma LBO de US$ 2,4 bilhões terminou em duas falências e um renascimento na era do vídeo

Em novembro de 2006, um consórcio liderado pela Ripplewood Holdings concordou em fechar o capital da Reader's Digest Association a US$ 17 por ação, um negócio de US$ 2,4 bilhões com apenas US$ 375 milhões de capital próprio, dos quais US$ 275 milhões vinham da Ripplewood. O negócio empilhou cerca de US$ 2,1 bilhões de dívida sobre uma revista de 87 anos justamente quando seu negócio desabava por baixo dela. A circulação nos EUA caiu 14 por cento em um ano, para 8,31 milhões; em janeiro de 2009, a empresa cortou 8 por cento de seus 3.500 empregos e impôs licenças não remuneradas. Em maio de 2009, contratou advogados de reestruturação; em agosto, adiou um pagamento de juros de US$ 27 milhões sobre suas notas de 9 por cento.

A primeira decisão foi um Chapter 11 pré-acordado em agosto de 2009, concebido para cortar a dívida em cerca de 75 por cento e afastar a Ripplewood: quando a empresa saiu da recuperação em 2010, seus credores eram os donos. Isso se provou apenas metade do trabalho. Com a receita ainda encolhendo, a RDA Holding entrou com novo pedido em fevereiro de 2013, reduzindo uma carga de dívida de US$ 465 milhões para cerca de US$ 100 milhões — uma redução de 80 por cento. Duas vezes os credores escolheram a continuidade em vez da liquidação, porque as marcas valiam mais publicando do que desmontadas.

A segunda decisão foi estratégica. Em 2014, a empresa trouxe de volta uma veterana, Bonnie Kintzer, como diretora-executiva, e em 2015 abandonou o nome Reader's Digest, rebatizando-se Trusted Media Brands para abranger Taste of Home, The Family Handyman e Reader's Digest em digital, vídeo e redes sociais. O destino se concretizou em agosto de 2021: a editora apoiada por fundos hedge e duas vezes falida comprou a Jukin Media — a biblioteca de vídeos por trás do FailArmy e do clipe 'Pizza Rat', que alcança mais de 220 milhões de pessoas online — em um negócio que a Forbes avaliou acima de US$ 100 milhões, acrescentando quase 300 funcionários aos 400 da Trusted Media.

Dívida reduzida de US$ 2,1 bilhões para US$ 100 milhões até 2013; até 2021, a renomeada Trusted Media Brands tinha cerca de 400 funcionários e pagou mais de US$ 100 milhões pela empresa de vídeo Jukin Media

A compra alavancada de 2007 empilhou US$ 2,1 bilhões de dívida sobre uma revista cuja circulação nos EUA já caía 14 por cento ao ano, de modo que os juros fixos consumiam o caixa gerado pelos títulos.

O Chapter 11 pré-acordado permitiu à empresa cortar a dívida em cerca de 75 por cento em semanas, e não em anos, mantendo a Reader's Digest e suas publicações irmãs em circulação durante todo o processo.

Os credores financiaram a segunda reestruturação porque o público das marcas as tornava mais valiosas como empresas em funcionamento do que em uma liquidação.

A renomeação da empresa em 2015 desvinculou a estratégia da identidade da publicação principal em declínio e abriu caminho para investimentos em plataformas de alimentação, faça-você-mesmo e vídeo.

A dívida quase nula que restou após 2013 criou o espaço no balanço para comprar a Jukin em 2021 e converter uma editora impressa em um negócio de vídeo.

Uma LBO de uma vaca leiteira em declínio transfere o declínio para o balanço. Deixe a falência arbitrar a dívida, reduza-a ao que as marcas conseguem carregar e gaste a economia no próximo meio.

A Trusted Media Brands integrou os cerca de 300 funcionários da Jukin, mantendo as propriedades FailArmy, People Are Awesome e Pet Collective ao lado de Taste of Home e The Family Handyman. A própria Reader's Digest continuou publicando — as reestruturações salvaram a marca, não a compra alavancada —, mas o centro de gravidade corporativo havia se deslocado decisivamente para o licenciamento de vídeo e o alcance digital. A recuperação pertenceu aos credores que duas vezes trocaram créditos por participação acionária e a uma equipe de gestão que deixou de tratar a revista como o negócio.