ライオンズゲートは2009年の安値でカール・アイカーンを撃退し、『ハンガー・ゲーム』でメジャーの仲間入りを果たした

2009年までに、『ソウ』『プレシャス』『マッドメン』を手がけたスタジオ、ライオンズゲートの株価は、相次ぐ失敗作の後、1桁台前半で低迷していた。カール・アイカーンは5か月かけて買い進み、同社の37.9%を保有するに至ると、1株6.50ドルでの敵対的買収提案を再び仕掛け、株主たちに会社を分割したい考えを伝えた。

経営陣の答えは財務的な柔術だった。2010年7月、ライオンズゲートは自社の劣後債1億500万ドルを、取締役マーク・ラチェスキーのファンドに買い取らせて転換させる手配をし、アイカーンの持分を37.9%から33.5%へと希薄化させるとともに、キャピタル・リサーチとの間で38%の阻止的持分の構築を助けた。アイカーンはこの交換を無効にするためニューヨークで提訴したが敗れ、2011年8月には保有する4,400万株を1株7ドルで売却し、降伏した。

買収屋と戦う一方で、会社は成長を続けた。テレビ部門は『マッドメン』や『ウィーズ』のような資本をあまり必要としないケーブル向けシリーズで、ゼロから約5億ドルの売上高に成長し、映画のラインナップも規律を保ち、10年間で1,000万ドル以上の損失を出した作品はわずか4本だった。2012年1月には『トワイライト』の製作会社サミット・エンターテインメントを4億1,500万ドルで買収した——新株を発行せずに資金を調達した。

その成果はその春に現れた。製作費約8,000万ドルに加えマーケティング費5,500万ドルで作られた『ハンガー・ゲーム』は、北米で1億5,250万ドルの初週末興行を記録し、世界では2億ドル超を稼ぎ、アイカーンが前年の夏に7ドルで手放した株価を2倍以上にした。現在35.74%で筆頭株主となったラチェスキーは、CEOのジョン・フェルテイマーの隣で共同会長の座に就いた。

『ハンガー・ゲーム』は1億5,250万ドルの初週末興行を記録。アイカーンの7ドルでの売却は2012年3月の株価の半分未満だった。『トワイライト』のサミットは株式の希薄化なしに4億1,500万ドルで買収された。

資本をあまり必要としないテレビ事業が、包囲されている間もライオンズゲートに継続的な収入をもたらしたため、買収屋の条件でスタジオを売る必要は一度もなかった。

債務の株式化によって、社債の過剰を、借り換え危機ではなく、利害を共にする支配株主へと変えた。

国際販売権の事前売却と倹約的な予算編成により、その後に続いたフランチャイズへの賭けは、バランスシート上のリスクをほとんど伴わなかった。

サミットの『トワイライト』のキャッシュフローと海外販売の仕組みは、『ハンガー・ゲーム』がフランチャイズになるための基盤を必要としたまさにその時に到来した。

買収屋が現金の乏しいスタジオに狙いを定めたら、彼が反対に賭けている債務を、味方の保有する株式に転換せよ——そして、希薄化を無意味にするような製品への賭けに出よ。

ハリウッドが生き残るのかと公然と疑問視していたこのスタジオは、2012年を株価2倍、4象限すべてを狙えるフランチャイズを手中に、そして2013年11月公開予定でアナリストが本格的なマーチャンダイジングと国際的な大もうけを解き放つと期待した『ハンガー・ゲーム』第2作を控えて終えた。最終的な株価の半分未満で売却していたアイカーンは、この戦いの大敗者と広く見なされ、アイカーン自身のかつての副官であったラチェスキーは、引き続き同社の支配的株主かつ共同会長の座にとどまった。