Lionsgate wehrte Carl Icahn auf dem Tiefpunkt 2009 ab und stieg mit Hunger Games in die Oberliga auf

Bis 2009 lag die Aktie von Lionsgate, dem Studio hinter Saw, Precious und Mad Men, nach einer Reihe von Flops im niedrigen einstelligen Bereich. Carl Icahn kaufte fünf Monate lang, bis er 37,9 % des Unternehmens hielt, und startete ein feindliches Übernahmeangebot zu 6,50 US-Dollar je Aktie neu, wobei er den Aktionären erklärte, er wolle das Unternehmen zerschlagen.

Die Antwort des Managements war finanzielles Jiu-Jitsu. Im Juli 2010 arrangierte Lionsgate, dass 105 Mio. US-Dollar seiner nachrangigen Anleihen von einem Fonds des Direktors Mark Rachesky gekauft und gewandelt wurden, wodurch Icahn von 37,9 % auf 33,5 % verwässert wurde und mit Capital Research eine Sperrbeteiligung von 38 % aufgebaut werden konnte. Icahn klagte in New York auf Rückabwicklung des Swaps und scheiterte; im August 2011 verkaufte er seine 44 Millionen Aktien zu 7 US-Dollar und gab auf.

Während der Auseinandersetzung mit dem Angreifer baute das Unternehmen weiter auf. Der Fernsehbereich wuchs aus dem Nichts auf fast 500 Mio. US-Dollar Umsatz mit kapitalleichten Kabelserien wie Mad Men und Weeds, und die Filmplanung blieb so diszipliniert, dass in einem Jahrzehnt nur vier Filme mehr als 10 Mio. US-Dollar verloren. Im Januar 2012 kaufte es Summit Entertainment, die Heimat von Twilight, für 415 Mio. US-Dollar – finanziert, ohne neue Aktien auszugeben.

Der Lohn kam im Frühjahr: The Hunger Games, produziert für etwa 80 Mio. US-Dollar plus 55 Mio. US-Dollar Marketing, startete mit 152,5 Mio. US-Dollar im Inland und mehr als 200 Mio. US-Dollar weltweit, wodurch sich ein Aktienkurs mehr als verdoppelte, bei dem Icahn im Sommer zuvor zu 7 US-Dollar ausgestiegen war. Rachesky, nun mit 35,74 % größter Aktionär, übernahm den Sitz des Co-Vorsitzenden neben CEO Jon Feltheimer.

Hunger Games startete mit 152,5 Mio. US-Dollar; Icahns Ausstieg zu 7 US-Dollar lag unter der Hälfte des Aktienkurses vom März 2012; Summits Twilight wurde für 415 Mio. US-Dollar ohne Verwässerung durch Aktien gekauft

Ein kapitalleichtes Fernsehgeschäft verschaffte Lionsgate während der Belagerung wiederkehrende Einnahmen, sodass das Studio nie zu den Bedingungen des Angreifers verkauft werden musste.

Der Tausch von Schulden gegen Eigenkapital verwandelte den Überhang aus Anleihen in einen gleichgerichteten kontrollierenden Aktionär statt in eine Refinanzierungskrise.

Der Vorverkauf internationaler Rechte und sparsame Budgets bedeuteten, dass die folgende Franchise-Wette nur geringes Bilanzrisiko trug.

Summits Twilight-Cashflows und Auslandsvertriebsmaschinerie kamen genau dann, als Hunger Games eine Plattform brauchte, um zur Franchise zu werden.

Wenn ein Angreifer ein klammernes Studio umkreist, wandle die Schulden, auf deren Ausfall er wettet, in Eigenkapital um, das ein Verbündeter hält – und setze dann auf die Produkte, die die Verwässerung irrelevant machen.

Das Studio, dessen Überleben Hollywood offen infrage gestellt hatte, beendete 2012 mit einem verdoppelten Aktienkurs, einer Vier-Quadranten-Franchise in der Hand und einem zweiten Hunger-Games-Film, der für November 2013 angesetzt war und von dem Analysten erwarteten, dass er den eigentlichen Merchandising- und internationalen Geldsegen freisetzen würde. Icahn, der für weniger als die Hälfte des letztlichen Preises verkauft hatte, galt weithin als großer Verlierer der Schlacht, und Rachesky – Icahns eigener früherer Stellvertreter – blieb der dominierende Aktionär und Co-Vorsitzende des Unternehmens.