Lionsgate repousse Carl Icahn au plus bas de 2009 et accède aux majors grâce à Hunger Games

En 2009, Lionsgate, le studio derrière Saw, Precious et Mad Men, voyait son action languir à un chiffre bas après une série d'échecs. Carl Icahn passa cinq mois à acheter jusqu'à détenir 37,9 % de la société et relança une offre hostile à 6,50 $ par action, déclarant aux actionnaires vouloir démembrer l'entreprise.

La réponse du management fut un jiu-jitsu financier. En juillet 2010, Lionsgate fit racheter et convertir 105 M$ de ses obligations subordonnées par un fonds de l'administrateur Mark Rachesky, diluant Icahn de 37,9 % à 33,5 % et contribuant à constituer une participation de blocage de 38 % avec Capital Research. Icahn attaqua en justice à New York pour annuler l'échange et échoua ; en août 2011, il vendit ses 44 millions d'actions à 7 $, capitulant.

Tout en combattant le raider, la société continuait de se construire. Sa branche télévision passa de rien à près de 500 M$ de revenus grâce à des séries câblées à faible intensité capitalistique comme Mad Men et Weeds, et sa production cinématographique resta suffisamment disciplinée pour que seuls quatre films en une décennie perdent plus de 10 M$. En janvier 2012, elle racheta Summit Entertainment, propriétaire de Twilight, pour 415 M$ — financé sans émettre de nouvelles actions.

Le paiement arriva ce printemps : The Hunger Games, réalisé pour environ 80 M$ plus 55 M$ de marketing, démarra à 152,5 M$ sur le marché domestique et à plus de 200 M$ dans le monde, faisant plus que doubler un cours de l'action qu'Icahn avait quitté à 7 $ l'été précédent. Rachesky, désormais premier actionnaire avec 35,74 %, prit le siège de co-président aux côtés du PDG Jon Feltheimer.

Hunger Games démarra à 152,5 M$ ; la sortie d'Icahn à 7 $ représentait moins de la moitié du cours de l'action en mars 2012 ; Summit, propriétaire de Twilight, racheté pour 415 M$ sans dilution d'actions

Une activité télévisuelle à faible intensité capitalistique procura à Lionsgate des revenus récurrents pendant le siège, de sorte qu'elle n'eut jamais à vendre le studio aux conditions du raider.

L'échange de dette contre des actions transforma l'excédent d'obligations en un actionnaire de contrôle aligné plutôt qu'en une crise de refinancement.

La prévente des droits internationaux et des budgets frugaux signifiaient que le pari sur la franchise qui suivit comportait peu de risque au bilan.

Les flux de trésorerie de Twilight et la machine de ventes à l'étranger de Summit arrivèrent exactement au moment où Hunger Games avait besoin d'une plateforme pour devenir une franchise.

Quand un raider encercle un studio à court de liquidités, convertissez la dette sur laquelle il parie en actions détenues par un allié — puis faites les paris produits qui rendent la dilution sans importance.

Le studio dont Hollywood avait ouvertement douté qu'il survive termina 2012 avec une action doublée, une franchise à quatre quadrants en main, et un deuxième film Hunger Games prévu pour novembre 2013 que les analystes s'attendaient à voir débloquer la véritable manne du merchandising et de l'international. Icahn, qui avait vendu pour moins de la moitié du prix final, fut largement considéré comme le grand perdant de la bataille, et Rachesky — l'ancien adjoint d'Icahn lui-même — resta l'actionnaire dominant et co-président de la société.