Naspers a brûlé 100 millions de dollars en gérant ses propres activités internet en Chine, puis s'est contenté d'acheter une participation

Naspers était un éditeur de journaux du Cap qui s'était déjà diversifié dans la télévision payante alors que la diffusion papier connaissait un long déclin. Poussé par l'engouement pour la bulle internet, il a injecté de l'argent dans la gestion de ses propres activités internet en Chine, tentant d'y implanter un modèle occidental de média et de portail ; le krach de 2001 l'a laissé avec une perte d'environ 100 millions de dollars sur cette tentative, et il se retirait. Le directeur général Koos Bekker, présent en Chine pour liquider ces activités, a été approché par deux jeunes fondateurs d'un petit opérateur de messagerie instantanée appelé Tencent, dont la plateforme QQ avait des utilisateurs mais aucun modèle de revenus fonctionnel.

Plutôt que de tenter une nouvelle activité en propre, Bekker a fait acheter à Naspers une participation directe dans la société des fondateurs. En 2001, Naspers a investi 32 millions de dollars pour environ 46,5 % de Tencent, alors une entreprise sans monétisation réellement prouvée, et ce contre l'avis de son propre conseil juridique. L'opération a consisté à échanger l'exploitation d'une activité internet en Chine contre la détention d'une part d'une entreprise dirigée par des personnes qui comprenaient le marché sur lequel Naspers venait précisément d'échouer.

Achat d'une participation de 32 millions de dollars dans Tencent, la startup de messagerie d'un fondateur local, au lieu de gérer une nouvelle activité, ce qui a permis d'obtenir une part valant plus de 175 milliards de dollars en 2018.

Naspers avait déjà prouvé, au prix d'environ 100 millions de dollars, qu'il ne pouvait pas gérer avec succès un modèle internet occidental en Chine — le pari suivant a donc porté sur le jugement de fondateurs locaux plutôt que sur le sien.

Acheter des actions plutôt que lancer une activité signifiait que Naspers n'assumait aucun risque opérationnel sur un marché dont il venait de démontrer qu'il ne le comprenait pas.

QQ de Tencent disposait d'une base d'utilisateurs large et engagée, même sans modèle de revenus fonctionnel, ce qui comptait davantage pour le pari que la monétisation à court terme que Naspers pouvait invoquer.

La participation était suffisamment importante (46,5 %) pour que le résultat ait un poids réel pour Naspers plutôt que de constituer un pari annexe, ce qui explique qu'elle ait remodelé l'entreprise au lieu de simplement gonfler un portefeuille.

Lorsqu'une entreprise échoue sur un marché selon ses propres règles, l'étape suivante peut consister à acheter une participation dans une entité déjà adaptée à ce marché, plutôt que de réessayer la même recette avec une nouvelle direction.

Tencent est entré en bourse à Hong Kong en 2004, diluant la participation de Naspers à environ 35 %, puis à environ 34 %. En mars 2018, Naspers a vendu 2 % de sa participation pour 9,8 milliards de dollars, valorisant sa position restante à environ 175 milliards de dollars contre la mise de départ de 32 millions de dollars, et en 2020 la participation était valorisée à environ 158,7 milliards de dollars. La valeur boursière de Naspers est devenue si liée à cette participation qu'en 2019, elle a scindé les actifs internet internationaux, y compris la participation dans Tencent, dans une société cotée séparément, Prosus, tout en continuant à détenir les activités sud-africaines de médias et de télévision payante sous le nom de Naspers.