Naspers queimou US$ 100 milhões operando empreendimentos de internet na China, e depois simplesmente comprou uma participação

A Naspers era uma editora de jornais da Cidade do Cabo que já havia se diversificado para a televisão por assinatura enquanto a circulação impressa enfrentava um longo declínio. Em busca do boom das pontocom, ela despejou dinheiro na operação de seus próprios empreendimentos de internet dentro da China, tentando implantar ali um modelo ocidental de mídia e portal; o colapso de 2001 a deixou com um prejuízo de aproximadamente US$ 100 milhões na tentativa, e ela estava se retirando. O executivo-chefe Koos Bekker, na China para encerrar os empreendimentos, foi procurado por dois jovens fundadores de uma pequena operadora de mensagens instantâneas chamada Tencent, cuja plataforma QQ tinha usuários, mas nenhum modelo de receita funcional.

Em vez de tentar outro empreendimento próprio, Bekker fez a Naspers comprar uma participação diretamente na empresa dos fundadores. Em 2001, a Naspers investiu US$ 32 milhões por cerca de 46,5% da Tencent, então um negócio com essencialmente nenhuma monetização comprovada, contra o conselho de seu próprio departamento jurídico. A medida trocou a operação de um negócio de internet na China pela posse de uma fatia de um negócio comandado por pessoas que entendiam o mercado no qual a Naspers acabara de fracassar.

Comprou uma participação de US$ 32 milhões na Tencent, uma startup de mensagens de um fundador local, em vez de operar outro empreendimento, conquistando uma fatia avaliada em mais de US$ 175 bilhões até 2018.

A Naspers já havia provado, a um custo de cerca de US$ 100 milhões, que não conseguia operar com sucesso um modelo ocidental de internet dentro da China — então a aposta seguinte foi no julgamento dos fundadores locais, em vez do seu próprio.

Comprar participação acionária em vez de lançar um empreendimento significou que a Naspers não carregava risco operacional em um mercado que acabara de mostrar que não entendia.

O QQ da Tencent tinha uma base de usuários grande e engajada mesmo sem um modelo de receita funcional, o que importava mais para a aposta do que a monetização de curto prazo que a Naspers poderia apresentar.

A participação era grande o suficiente (46,5%) para tornar o resultado material para a Naspers, e não uma aposta secundária, e é por isso que ela remodelou a empresa em vez de apenas engordar um portfólio.

Quando uma empresa fracassa em um mercado nos seus próprios termos, o próximo passo pode ser comprar uma participação em alguém que já se encaixa nesse mercado, em vez de tentar o mesmo manual novamente com nova gestão.

A Tencent abriu o capital em Hong Kong em 2004, diluindo a participação da Naspers para cerca de 35% e, mais tarde, para cerca de 34%. Em março de 2018, a Naspers vendeu 2% de sua posição por US$ 9,8 bilhões, avaliando sua posição restante em cerca de US$ 175 bilhões contra o desembolso original de US$ 32 milhões, e até 2020 a participação estava avaliada em aproximadamente US$ 158,7 bilhões. O valor de mercado da própria Naspers tornou-se tão atrelado à participação que, em 2019, ela separou os ativos internacionais de internet, incluindo a participação na Tencent, em uma empresa listada separadamente, a Prosus, enquanto continuou a manter operações de mídia e TV por assinatura sul-africanas sob o nome Naspers.