남아프리카 미디어 기업 Naspers, 중국 인터넷 사업 운영에 1억 달러를 태운 뒤 지분을 인수하다

Naspers는 케이프타운의 신문 출판사로, 인쇄물 발행 부수가 장기적으로 감소하자 이미 유료 텔레비전 사업으로 다각화한 상태였다. 닷컴 붐을 좇아 중국 내에서 자체 인터넷 사업을 운영하는 데 자금을 쏟아부으며 서구식 미디어·포털 모델을 현지에 이식하려 했으나, 2001년 붕괴로 그 시도에서 약 1억 달러를 잃고 철수하던 중이었다. 사업을 정리하기 위해 중국에 있던 최고경영자 Koos Bekker에게 QQ 플랫폼에 사용자는 있지만 작동하는 수익 모델은 없던 소규모 인스턴트 메시징 업체 Tencent의 젊은 창업자 두 명이 접근했다.

Bekker는 또 다른 자체 사업을 시도하는 대신 Naspers가 창업자들의 회사 지분을 직접 사들이도록 했다. 2001년 Naspers는 자사 법률 고문의 조언에 반하여, 사실상 검증된 수익화가 없는 사업이던 Tencent의 약 46.5%를 3,200만 달러에 투자해 확보했다. 이는 중국 인터넷 사업을 운영하는 것에서, Naspers가 막 실패한 시장을 이해하는 사람들이 운영하는 사업의 지분을 소유하는 것으로의 전환이었다.

또 다른 사업을 운영하는 대신 현지 창업자의 메시징 스타트업인 Tencent 지분을 3,200만 달러에 사들여, 2018년까지 1,750억 달러가 넘는 가치의 지분을 확보했다.

Naspers는 약 1억 달러의 비용을 치르고서야 서구식 인터넷 모델을 중국 안에서 성공적으로 운영할 수 없다는 것을 이미 입증했다. 그래서 다음 베팅은 자체 판단이 아니라 현지 창업자들의 판단에 맡기는 것이었다.

사업을 새로 시작하는 대신 지분을 사들이는 것은, 자기가 이해하지 못한다는 것을 막 보여준 시장에서 Naspers가 운영 위험을 지지 않는다는 뜻이었다.

Tencent의 QQ는 작동하는 수익 모델이 없어도 규모가 크고 참여도가 높은 사용자 기반을 갖고 있었으며, 이는 Naspers가 내세울 수 있는 단기 수익화보다 이 베팅에서 더 중요했다.

지분율이 충분히 컸기 때문에(46.5%) 결과가 곁다리 베팅이 아니라 Naspers에 중대한 사안이 되었고, 그래서 단순히 포트폴리오를 채우는 데 그치지 않고 회사를 재편했다.

기업이 어떤 시장에서 자기 방식으로 실패했다면, 다음 수는 새로운 경영진으로 같은 전략을 다시 시도하는 것이 아니라 이미 그 시장에 맞는 누군가의 지분을 사들이는 것일 수 있다.

Tencent는 2004년 홍콩에 상장되어 Naspers의 지분율이 약 35%로 희석되었고, 이후 약 34%가 되었다. 2018년 3월까지 Naspers는 보유 지분의 2%를 98억 달러에 매각하여 남은 지분 가치를 원래 투자금 3,200만 달러와 대비해 약 1,750억 달러로 평가했으며, 2020년까지 그 지분 가치는 약 1,587억 달러로 평가되었다. Naspers의 자체 시장 가치가 이 지분에 너무나 크게 연동되자, 2019년 Naspers는 Tencent 지분을 포함한 국제 인터넷 자산을 별도 상장사인 Prosus로 분사하고, Naspers라는 이름 아래에서는 남아프리카 미디어 및 유료 TV 사업을 계속 보유했다.