Naspers quemó 100 millones de dólares operando sus propias iniciativas de internet en China y luego simplemente compró una participación

Naspers era un editor de periódicos de Ciudad del Cabo que ya se había diversificado hacia la televisión de pago mientras la circulación impresa afrontaba un largo declive. Persiguiendo el auge de las puntocom, volcó dinero en gestionar sus propias iniciativas de internet dentro de China, tratando de implantar allí un modelo occidental de medios y portal; el desplome de 2001 lo dejó con unas pérdidas de aproximadamente 100 millones de dólares en el intento, y se estaba retirando. El consejero delegado Koos Bekker, que estaba en China para cerrar esas iniciativas, fue abordado por dos jóvenes fundadores de un pequeño operador de mensajería instantánea llamado Tencent, cuya plataforma QQ tenía usuarios pero ningún modelo de ingresos que funcionara.

En lugar de intentar otra iniciativa propia, Bekker hizo que Naspers comprara una participación directamente en la empresa de los fundadores. En 2001 Naspers invirtió 32 millones de dólares por aproximadamente el 46,5% de Tencent, entonces un negocio sin una monetización esencialmente probada, en contra del consejo de sus propios asesores jurídicos. La operación cambió operar un negocio de internet en China por poseer una parte de uno dirigido por personas que entendían el mercado en el que Naspers acababa de fracasar.

Compró por 32 millones de dólares una participación en Tencent, la startup de mensajería de un fundador local, en lugar de gestionar otra iniciativa propia, y obtuvo una participación valorada en más de 175.000 millones de dólares para 2018.

Naspers ya había demostrado, a un coste de unos 100 millones de dólares, que no podía gestionar con éxito un modelo occidental de internet dentro de China, así que la siguiente apuesta fue por el criterio de los fundadores locales en lugar del suyo propio.

Comprar acciones en lugar de lanzar una iniciativa propia significó que Naspers no asumiera riesgo operativo en un mercado que acababa de demostrar que no entendía.

QQ de Tencent tenía una base de usuarios amplia y comprometida incluso sin un modelo de ingresos que funcionara, lo que importó más para la apuesta que la monetización a corto plazo que Naspers pudiera señalar.

La participación era lo bastante grande (46,5%) como para que el resultado fuera relevante para Naspers y no una apuesta secundaria, y por eso reconfiguró la empresa en lugar de limitarse a engordar una cartera.

Cuando una empresa fracasa en un mercado en sus propios términos, el siguiente paso puede ser comprar una participación en alguien que ya encaja en ese mercado, en lugar de intentar de nuevo el mismo manual con una nueva dirección.

Tencent salió a bolsa en Hong Kong en 2004, lo que diluyó la participación de Naspers hasta aproximadamente el 35% y después alrededor del 34%. En marzo de 2018 Naspers vendió el 2% de su participación por 9.800 millones de dólares, valorando su posición restante en unos 175.000 millones de dólares frente al desembolso original de 32 millones, y para 2020 la participación estaba valorada en aproximadamente 158.700 millones de dólares. El valor de mercado de la propia Naspers quedó tan ligado a la participación que en 2019 escindió los activos internacionales de internet, incluida la participación en Tencent, en una sociedad cotizada por separado, Prosus, mientras seguía manteniendo las operaciones sudafricanas de medios y televisión de pago bajo el nombre de Naspers.