Comcast est entré au capital de NBC Universal au creux de 2009 et en détenait la totalité en 2013

General Electric a passé la crise financière à réduire tout ce qui n'était pas un cœur industriel. NBC Universal — le réseau NBC, Universal Pictures, USA Network, CNBC, MSNBC, Bravo, Telemundo et les parcs à thème d'Universal — était l'actif non industriel le plus célèbre de GE, hérité lorsque GE avait acheté RCA pour 6,4 milliards de dollars en 1986. Fin 2009, deux ans après le début de la crise, GE négociait le rachat de la participation de 20 % de Vivendi et la cession du contrôle de l'ensemble de l'entreprise de divertissement à un autre acteur.

L'acheteur était Comcast, le plus grand distributeur câble et haut débit du pays, qui avait commencé à négocier dès mars 2009, tandis que News Corp et Time Warner tournaient aussi autour. Le 3 décembre 2009, GE et Comcast ont annoncé une coentreprise : Comcast en détiendrait 51 %, GE 49 %, Comcast apportant ses propres chaînes câblées et des liquidités.

Les régulateurs ont approuvé l'opération le 18 janvier 2011, avec des conditions sur la manière dont Comcast pourrait traiter les services vidéo concurrents, et la transaction a été finalisée le 28 janvier 2011. La logique était l'intégration verticale à grande échelle : Comcast plaçait des tuyaux autour des programmes au moment même où l'économie de la télévision allait être refondue par le streaming.

La répartition du capital n'est restée que deux ans. Le 12 février 2013, Comcast a annoncé qu'il prendrait 100 % du capital avant la fin mars, en payant 16,7 milliards de dollars pour les 49 % restants de GE — une opération que le New York Times a décrite comme un vote de confiance de 16,7 milliards de dollars envers un réseau de diffusion NBC en plein redressement. Brian Roberts a déclaré que le besoin croissant de posséder du contenu en plus des systèmes de distribution avait accéléré le rachat. GE, 27 ans après avoir acheté RCA, était entièrement sorti du divertissement.

Comcast a pris 51 % de NBC Universal en 2011, puis a payé 16,7 milliards de dollars pour les 49 % restants de GE en 2013 — une opération que le NYT a qualifiée de vote de confiance de 16,7 milliards de dollars envers un NBC « en plein redressement ».

Après 2008, GE devait financer l'assainissement de ses activités industrielles et financières, et le divertissement représentait du capital qu'elle voulait récupérer.

Les flux de trésorerie du câble de Comcast, résistants à la récession, ont fait de 2009 le moment où sa monnaie pouvait acheter à bas prix des actifs de prestige.

La structure de coentreprise répartissait le risque : le contrôle sans payer 100 % d'avance, et le prix de 2013 a prouvé que l'actif s'était apprécié pendant que GE attendait.

Le contenu plus la distribution devenaient la fin de partie du secteur ; le tuyau sans programmation se transformait en produit de base.

Les prix de crise changent qui peut posséder quoi : un distributeur disposant de liquidités pouvait acheter un empire de studios dont la maison mère industrielle avait besoin de se réduire. La contrainte du vendeur était le capital, non la qualité de l'actif.

Sous Comcast, NBC Universal a financé une décennie de films de franchise chez Universal, a misé davantage sur les parcs à thème et a lancé le service de streaming Peacock en 2020 — la stratégie qu'anticipait le pari de 2009, quoique tardivement. GE a continué à se réduire pendant une décennie supplémentaire jusqu'à sa scission en trois en 2021. L'opération est devenue le modèle de la consolidation de l'époque, et ses conditions réglementaires — des règles comportementales proches de la neutralité du net — ont établi le schéma que Washington allait appliquer à chaque fusion média ultérieure.