ZTE zahlte 2,29 Mrd. US-Dollar und tauschte seinen Vorstand aus, um ein US-Exportverbot zu überleben und wieder Gewinn zu machen

Im März 2017 hatte ZTE US-Anklagen beigelegt, wonach das Unternehmen verschwörerisch US-amerikanische Ausrüstung unter Verletzung der Exportkontrollen in den Iran und nach Nordkorea geliefert habe; ZTE räumte 380 Verstöße ein und zahlte eine Rekordsumme von 1,19 Mrd. US-Dollar an zivil- und strafrechtlichen Sanktionen zusammen. Der Vergleich setzte eine siebenjährige Sperranordnung unter der Bedingung wahrheitsgemäßen Verhaltens und einer Bewährungszeit aus, einschließlich disziplinarischer Maßnahmen gegen an der Vertuschung beteiligte Mitarbeiter. ZTE teilte der US-Regierung mit, es habe 39 Mitarbeiter diszipliniert; tatsächlich wurden die Rügeschreiben nie ausgestellt, und nahezu alle von ihnen erhielten ihre Boni für 2016.

Als das Bureau of Industry and Security im Februar 2018 Nachweise anforderte, räumte ZTE die falschen Angaben ein. Am 15. April 2018 aktivierte das BIS die ausgesetzte Sperranordnung und untersagte US-Lieferanten, an ZTE selbst einfache Komponenten zu verkaufen. Die Anordnung, die die amerikanischen Chips abschnitt, von denen ZTEs Netzwerkausrüstung und Telefone abhingen, löste in der Branche Schockwellen aus und drohte, wie die Anwaltskanzlei Wiley es formulierte, Chinas zweitgrößten Telekommunikationsausrüster aus dem Geschäft zu drängen. ZTEs Hauptbetrieb kam innerhalb von Wochen nahezu zum Erliegen.

Das Unternehmen kaufte sich sein Überleben durch Kapitulation zurück. Im Rahmen des im Juni 2018 angekündigten Vergleichs erklärte sich ZTE bereit, eine zusätzliche Geldstrafe von 1 Mrd. US-Dollar zu zahlen und 400 Mio. US-Dollar auf ein Treuhandkonto zu legen – womit sich die Gesamtsanktionen auf 2,29 Mrd. US-Dollar beliefen –, seinen gesamten Vorstand und seine gesamte Führungsebene zu ersetzen und zehn Jahre lang ein vom BIS ausgewähltes Team spezieller Compliance-Koordinatoren zu beherbergen, gestützt auf eine neue zehnjährige ausgesetzte Sperranordnung. Die USA hoben das Verbot auf, sobald die Zahlung im Juli 2018 eingegangen war.

Die finanzielle Narbe war tief – ZTE verlor 2018 etwa 1 Mrd. US-Dollar, seinen ersten Jahresverlust seit Jahren –, doch die Erholung ging schnell. Im ersten Quartal 2019 stellte das Unternehmen einen Nettogewinn von 800 Mio. bis 1,2 Mrd. Yen in Aussicht, nach einem Verlust von 5,4 Mrd. Yen ein Jahr zuvor, nachdem es versprochen hatte, Forschung und Entwicklung im Bereich 5G zu stärken, und seine vierteljährliche Erholung hatte bereits Ende 2018 begonnen.

Exportprivilegien bis Juli 2018 wiederhergestellt; Nettogewinn im 1. Quartal 2019 auf 800 Mio. bis 1,2 Mrd. Yen geschätzt gegenüber einem Verlust von 5,4 Mrd. Yen ein Jahr zuvor

ZTE war gefährlich abhängig von Chips und Software US-amerikanischen Ursprungs, sodass seine einzige dauerhafte Versorgung mit Komponenten über die Behörde lief, die es regulierte.

Die aktivierte Anordnung richtete sich gegen Lieferanten, nicht gegen ZTEs eigene Exporte, sodass sie die Produktion nahezu sofort zum Stillstand brachte und der Geldverbrauch mit den Verhandlungen um die Wette lief.

Die Zahlung weiterer 1,4 Mrd. US-Dollar und die Annahme einer zehnjährigen eingebetteten Compliance-Aufsicht kauften die Lieferkette zurück, auf der das gesamte Geschäft beruhte.

Der Austausch von Vorstand und Management verschaffte der US-Regierung den Anschein von Rechenschaft, den sie verlangt hatte, und machte eine schnelle Wiederherstellung politisch möglich.

Wenn Ihre Lieferkette von der Regulierungsbehörde kontrolliert wird, die Sie belogen haben, ist der billigste Ausweg die vollständige Kapitulation – zahlen Sie die Geldstrafe, tauschen Sie den Vorstand aus, akzeptieren Sie den Monitor –, bevor das Unternehmen stirbt, während es wartet.

ZTE war zehn Jahre lang unter einer neuen ausgesetzten Sperranordnung tätig, wobei die 400 Mio. US-Dollar auf dem Treuhandkonto lagen und US-Compliance-Koordinatoren im Unternehmen saßen. Bis Anfang 2019 kehrte es zu Quartalsgewinnen zurück und verlagerte seine Ausgaben auf 5G, doch die Episode wurde zur Vorlage für den US-Hebel in der Lieferkette gegen chinesische Technologieunternehmen – Huawei sah sich im folgenden Jahr demselben Druck ausgesetzt.